i juli 2014 fängslade bilder av en enorm krater i den sibiriska tundran forskare och allmänheten. Andra hittades snart och en orsak föreslogs: klimatförändringar. Specifikt pekade fingret på en underjordisk uppbyggnad av metan som släpptes när permafrost tinas. Men detta var inte en klimatpåverkan som någon hade förväntat sig.
när nyheten bröt, klimatforskare Sue Natali av Woods Hole Research Center var på en avlägsen fältstation i Alaska, på andra sidan Arktis. Först var hon inte säker på om bilderna ens var riktiga.
” jag förväntade mig inte det då, och jag förväntar mig fortfarande inte det nu,” sa Natali. ”Det är inte något som några arktiska forskare pratar om för att detta ska hända på land — att få land att explodera på grund av en uppbyggnad av metan under marken. Det förvånar mig fortfarande nu.”
men nu vet Natali att kratrarna är ett verkligt — om dåligt förstått-fenomen, och hon vill veta mer.
hittills har flera hittats i ett område i Sibirien. De är förknippade med ovanligt varma somrar, och de bildar sig över ett par år, börjar med en puckel som expanderar uppåt från marken.
”det ser ut som vad folk kallar ”pingo”, som bara är en stor kulle på marken i Arktis som vanligtvis är fylld med is, ” förklarade Natali. ”Den puckeln exploderar. Det bildar ett mycket stort hål i marken. Och sedan nästa år kan det hålet fyllas med vatten och det kan se ut som en annan sjö.”
Natali säger fortfarande att det finns fler obesvarade frågor: Hur många är det? Bildar de någonstans permafrost tinar, eller bara i vissa områden?
för att svara på dessa frågor har Natali samarbetat med geospatialanalytiker Greg Fiske, även vid Woods Hole Research Center. Planen är att bryta en ny högupplöst höjddata och satellitbilder som görs tillgängliga av University of Minnesota Polar Geospatial Center. Fiske säger att de kommer att smälta data i vågor.
” i den första serien analyserar vi denna höjddata. Och då kan vi börja rulla i andra filter — vegetationsändringsdataset — för att se om saker har gått från ett vegeterat område till vatten, till exempel”, förklarade Fiske. ”Och då kan vi faktiskt börja göra lite tredimensionell modellering också.”
Fiske hoppas få initiala resultat inom ett år eller så, men säger att projektet kommer att fortsätta och expandera för att täcka ett bredare område, kanske så småningom hela Arktis. Och Fiske sa att datamängden och metoderna också kan vara användbara för att titta på andra klimatförändringar i Arktis, som erosion vid kusten.
för Natali är att lära sig mer om dessa kratrar en del av att förstå hur planeten svarar på snabbt ökande växthusgasnivåer och få mer information om abrupta klimatförändringar i de datormodeller som används för att projicera framtida scenarier.
men hon sa att kratrarna-hur oväntade de var och hur lite vi vet om dem fem år efter upptäckten — belyser den oöverträffade takten i förändringar som äger rum.
”det förvånar mig inte att det finns förändringar som händer i jordsystemet som vi inte visste, för vi har aldrig upplevt denna förändringstakt”, sa Natali. ”Isen smälter snabbare än vi förväntade oss. Dessa processer som händer med permafrost, de händer snabbare än vi förväntade oss.”