de närmaste levande släktingarna till Tyrannosaurus rex är fåglar som kycklingar och strutsar, enligt forskning som publiceras idag i Science (och omedelbart rapporteras i New York Times). Paleontologer använde material som upptäcktes i en slumpfynd 2003 för att fastställa länken.
fåglarnas dinosaurie-ness har misstänkts i många år baserat på anatomiska likheter, men den nya forskningen är det första molekylära beviset. I årtionden ansågs dinosaurier vara reptiler: stora, för att vara säkra, men i grunden kallblodiga, långsamma och svaga. Filmen Jurassic Park populariserade tanken på dinosaurier som snabba, smarta och fågelliknande. (Filmens ideer hade föreslagits på 1970-talet-en bok av paleontologen Robert Bakker, kallad Dinosaur Heresies, förmedlar snyggt denna förändring i tänkandet och kontroversen som följde den.)
för att få molekylära bevis om dinosaurier behöver du några faktiska molekyler – en lång order för en grupp djur som dog ut för 65 miljoner år sedan. Men 2003 upptäckte forskarna Jack Horner och Mary Schweitzer något ofossiliserat material inuti ett T. rex-ben genom en kombination av tur, desperation och skarpa ögon (se Smithsonian, maj 2006). Inför att flyga en jätte lårben ut ur en avlägsen Montana-fältplats, bröt de benet i hälften så att det skulle passa in i deras helikopter. Om de hade haft en större helikopter hade vi kanske aldrig vetat.
till skillnad från i Jurassic Park kunde de verkliga forskarna inte återställa något DNA från de gamla resterna. Men de hämtade molekyler av kollagen, ett strukturellt protein som förekommer i lite olika former hos många djur. De jämförde dinosaurieversionen med 21 levande djur, inklusive människor, schimpanser, möss, kycklingar, strutsar, alligatorer och lax. T. rex kollagen visade sig vara mest lik kycklingar och strutsar; dess nästa närmaste match var alligatorer.
kycklingar och strutsar är bara avlägset relaterade till varandra, så forskningen säger lite om vilken typ av fåglar som kan vara närmaste släktingar till den berömda köttätaren. Forskarna noterade att svara på den frågan skulle kräva data från fler molekyler än bara kollagen. Huruvida de för närvarande spricker i fler jättefossiler på jakt efter material avslöjades inte.
(bilder med tillstånd vetenskap)