Wenn es jemanden gibt, der die Entdeckung der Antarktis verdient, dann ist es William Smith. Auch wenn seine Ergebnisse ein Produkt eines Umwegs waren, verdient er dennoch volle Anerkennung. Im Sommer 1819 verließ Smith, ein englischer Kaufmann, die Stadt Buenos Aires vor der Küste des Río de la Plata an Bord seines Schiffes Williams of Blyth. Die Route verlangte von ihm, das gefährliche Kap Hoorn zu umrunden, und dort traf er auf einen wilden Sturm. Smith, ein geschickter Seemann, drängte absichtlich nach Süden, um dem Sturm zu entgehen, bis er einige Tage später, am 19. Februar, Inseln fand, die auf keiner Karte auftauchten: die South Shetlands – Länder, die von Tausenden von Pelzrobben bewohnt wurden.
Als er schließlich in Valparaíso ankam, meldete er seine Ergebnisse den dort ansässigen englischen Behörden, aber sie glaubten ihm nicht. Er müsste auf einer zweiten Reise nach Chile zurückkehren, um die Behörden endlich von seiner Entdeckung zu überzeugen. Die Royal Navy würde sein Schiff kartieren und Edward Bransfield, einen seiner Offiziere, schicken, um die Existenz der neuen Länder zu bestätigen – Smith würde als Pilot eingestellt werden.
Vor dieser zweiten Reise nach Chile blieb jedoch einer der Offiziere von Smiths Schiff in Montevideo zurück. Mit dem Bild der reichlich vorhandenen Pelzrobben und dem Versprechen riesiger Gewinne aus dem Verkauf der Robbenfelle gelang es ihm, andere Seeleute davon zu überzeugen, nach Süden zu gehen. Mehr als hundert Schiffe besuchten die Inseln zwischen 1820 und 1822, aber die Pelzrobben waren nicht endlos. In weniger als fünf Jahren gab es in den gesamten South Shetlands keine einzige Pelzrobbe mehr.
Die meisten Seehunde waren entweder Engländer oder Amerikaner, und Smith nahm auch an diesen blutigen Reisen teil. Nach dem Verkauf wurden die Felle zur Herstellung von Schuhen und Buchbindungen verwendet, während das Unterfell zu Filz für Mäntel und Hüte verarbeitet wurde. Smith starb jedoch mittellos und erhielt keine Rente von der britischen Admiralität.
Smith hatte allen möglichen Wissenschaftszweigen eine Tür geöffnet: Magnetismus, Geologie, Meteorologie, Zoologie, Biologie usw. Es würde jedoch viele Jahrzehnte dauern, bis die Expeditionen in die Antarktis ihren Schwerpunkt auf die wissenschaftliche Forschung legten. Smith verdient mehr als jeder andere die größte Anerkennung, wenn es um die Entdeckung der Antarktis geht. Obwohl die südlichen Shetlands nur Inseln sind, sind sie eng mit dem antarktischen Festland verwandt.