S’il y a quelqu’un qui mérite le mérite de la découverte de l’Antarctique, c’est bien William Smith. Même si ses découvertes sont le fruit d’un détour, il mérite tout de même d’être pleinement reconnu. À l’été 1819, Smith, un marchand anglais, quitta la ville de Buenos Aires au large du Río de la Plata à bord de son navire Williams of Blyth ; sa destination finale était la ville de Valparaíso, au Chili. La route lui a demandé de contourner le dangereux Cap Horn et, une fois sur place, il a rencontré une violente tempête. Marin habile, Smith poussa délibérément vers le sud pour éviter la tempête au point que quelques jours plus tard, le 19 février, il trouva des îles qui n’apparaissaient sur aucune carte : les Shetlands du Sud – des terres habitées par des milliers d’otaries à fourrure.
Lorsqu’il arriva enfin à Valparaíso, il rapporta ses découvertes aux autorités anglaises basées sur place, mais elles ne le crurent pas. Il devrait revenir au Chili pour un deuxième voyage pour enfin convaincre les autorités de sa découverte. La Royal Navy cartographierait son navire et enverrait Edward Bransfield, l’un de ses officiers, confirmer l’existence des nouvelles terres – Smith serait engagé comme pilote.
Cependant, avant ce deuxième voyage au Chili, l’un des officiers du navire de Smith est resté à Montevideo. Avec l’image d’otaries à fourrure abondantes et la promesse d’énormes profits de la vente des peaux de phoques, il a réussi à convaincre d’autres marins d’aller vers le sud. Plus d’une centaine de navires ont visité les îles entre 1820 et 1822, mais les otaries à fourrure n’étaient pas infinies. En moins de cinq ans, il n’y avait plus un seul otarie à fourrure dans l’ensemble des Shetlands du Sud.
La plupart des chasseurs de phoques étaient anglais ou américains, et Smith prit également part à ces voyages sanglants. Une fois vendues, les peaux étaient utilisées pour produire des articles comme des chaussures et des reliures, tandis que la sous-fourrure était transformée en feutre pour les manteaux et les chapeaux. Smith, cependant, mourut sans le sou et se vit refuser une pension de l’amirauté britannique.
Smith avait ouvert la porte à toutes les branches possibles de la science : magnétisme, géologie, météorologie, zoologie, biologie, etc. Cependant, il faudra plusieurs décennies avant que les expéditions en Antarctique ne se concentrent principalement sur la recherche scientifique. Smith, plus que quiconque, mérite la plus grande des reconnaissances lorsqu’il s’agit de la découverte de l’Antarctique. Même si les Shetlands du Sud ne sont que des îles, ils sont intimement liés au continent antarctique.