Viele Puristen schnupperten an der vielfältigen Setliste und den freilaufenden Arrangements von „0044“, aber 45 Jahre später feiern die Fans das Album immer noch. Es zählt zu den Gründen, warum Bluegrass heute Experimente frei akzeptiert.
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Rice wurde 1951 in einer Musikerfamilie in Danville, Virginia, geboren und wuchs in Kalifornien, Florida und North Carolina auf. Er bewunderte den legendären Gitarristen Lester Flatt und den Westküstengitarristen Clarence White (der Ende der 1960er Jahre zu den Byrds kam). „Er war raffiniert, und er nahm, was Clarence konnte, und ging darüber hinaus“, sagt Gaudreau.
Ab den 1960er Jahren spielte der junge Gitarrist in einer Reihe regionaler Bands, aber sein Tempo beschleunigte sich 1970, als er den Lead-Gesang für die Bluegrass Alliance mit Sitz in Louisville, Kentucky, übernahm, in der der Mandolinist Sam Bush auftrat und Bluegrass und neuere Musikstile freizügig heiratete. „Rice war den meisten Leuten, die damals mit der Band spielten, einen Schritt voraus“, erinnert sich Harry Bickel, ein Verfechter der Bluegrass-Musik in Louisville in den siebziger Jahren.
Inzwischen, J.D. Crowe hatte Tonys älteren Bruder Larry engagiert, um Mandoline zu spielen. In einem Interview von seinem Haus in der Nähe von Lexington, Kentucky, Crowe sagte Rolling Stone, dass es nicht lange dauerte, bis er Tony auch eingetragen. Am Labor Day-Wochenende 1971 spielte Tony seinen letzten Auftritt mit der Bluegrass Alliance beim Bluegrass Festival in Camp Springs, North Carolina, das von Regisseur Albert Ihde für seinen Dokumentarfilm Bluegrass Country Soul von 1972 gedreht wurde. Crowe spielte auch auf dem Festival und er brauchte den drahtigen Leadsänger genauso dringend wie die Bluegrass Alliance. Anspruchsvolle Fans des Dokumentarfilm-Klassikers werden wissen, dass Tony an diesem Wochenende mit beiden Bands auftrat: in Paisley mit der Bluegrass Alliance und in einem gestärkten weißen Hemd mit Crowe.
Rices vier Jahre bei Crowe waren wie eine Universitätsausbildung. „Als er zum ersten Mal mit mir kam“, sagt Crowe, „versuchte er, alles, was er wusste, in einer Pause zu spielen, und ich sagte ihm: „Spiele zuerst die Melodie des Liedes. Sie können Ihre Ins und Outs dort haben, aber lassen Sie die Melodie zuerst hervorstechen. Timing und Melodie, das ist, was Sie gehen mit. Niemand hatte es ihm jemals so erklärt.“
Dank ihres regelmäßigen Auftritts im Holiday Inn in Lexington, wo sie fünf Nächte in der Woche spielten, entwickelte sich Crowes Band zu einer genau kalibrierten Lokomotive. „Wir hatten den Punkt erreicht, an dem wir wussten, was der andere dachte, indem wir uns nur ansahen, und das ist ein großartiges Gefühl“, erklärt Crowe. „Tony war sehr gut darin, aufmerksam zu sein, denn was auch immer er spielte, er wollte es richtig machen, so gut er es bekommen konnte. Ich habe das geliebt, weil es so viele Pflücker gibt, die sich nicht so fühlen.“
“ Wir waren nicht nur Pflücker zusammen, wir waren Freunde. Tony zu verlieren war wie einen Bruder zu verlieren.“ – J.D. Crowe
Im Zuge des innovativen „0044“ traf Rice den Jazz-Folk-Bluegrass-Fusionisten David Grisman in Kalifornien. „Grisman kam mit mir nach Kentucky und er saß da und spielte ein paar Nächte mit dem New South, der letzten Konfiguration des New South, in der ich war“, sagte Rice dem Schriftsteller Barry R. Willis. „Und dann freundeten wir uns von da an an und begannen gelegentlich zu telefonieren, nur um die Brise mehr oder weniger zu schießen. Und irgendwann im Sommer dieses Jahres begannen wir ernsthaft über die Zusammenarbeit an etwas zu sprechen — sei es ein Gruppenprojekt oder eine Aufnahme oder was auch immer.“
Aber bevor Rice Ende 1975 das David Grisman Quintet verließ, spielte er noch einen Gig mit Crowe. „Tony war schon fast vier Jahre bei mir und ich wusste, dass er müde wurde, ich konnte es sagen“, sagt Crowe. „Und er hatte mir bereits von einem Schritt erzählt und ich sagte:“Ich hasse es, dich zu verlieren, aber du musst tun, was du tun willst. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie es sogar erwähnt haben. Ich kann es dir nicht verübeln. Ich hasse es, aber ich verstehe. Die letzte Show, die wir gemacht haben, war in Japan, 1975, und ich sage dir das, das letzte Lied, das wir gesungen haben, als wir die Bühne verlassen haben, er hatte Tränen in den Augen. Er konnte kaum mit mir reden. Wir waren nicht nur Pflücker zusammen, wir waren Freunde. Tony zu verlieren war wie einen Bruder zu verlieren.“
Mit Grisman studierte Rice Musiktheorie und blühte auf, als die Band seinen geliebten Bluegrass in den Jazzbereich trug, Faktoren, die ihn bewegten, 1979 als Tony Rice Unit alleine auszugehen. Ursprünglich als Instrumentalgruppe konzipiert, nahm die Band mehrere Alben für Rounder auf, darunter das hoch angesehene Manzanita von 1979, das Jazz, Folk und Bluegrass mischte und seine ehemaligen Bandkollegen Ricky Skaggs und Sam Bush vorstellte.
“ Ich bin ein Bluegrass-Musiker für immer in meinem Herzen „, sagte er Bluegrass Unlimited in den 1980er Jahren, vielleicht in Anbetracht derer, die angenommen haben, dass er seine Wurzeln aufgegeben hatte. „Aber ich möchte einige andere Dinge auf dem Weg erforschen und ausgraben. Wenn ich denke, dass Klavier, Schlagzeug und Sopransaxophon angemessen sind, füge ich sie hinzu. Ich wollte wirklich raus, mich auf ein Format zu beschränken. Aber ich bin sehr viel ein Gitarrist, aber die Herausforderung der Musik liegt jetzt woanders.“
Eine gescheiterte Beziehung in Kalifornien wies ihn zurück in den Osten, wo er die Tony Rice Unit reformierte, um seinen Gesang wieder in den Vordergrund zu rücken. Nach einer Reihe von Jazz-beeinflussten Instrumentalalben entstaubte er seinen Folk-beeinflussten Gesang für die Soloalben Church Street Blues 1983 und 1984 Cold on the Shoulder, letzteres mit den Instrumentalisten Béla Fleck, Vassar Clements und Jerry Douglas. Das größere Bluegrass-Publikum hatte sich dank Bands wie New Grass Revival und sogar dem Experimentieren von JD Crowe an progressiven Bluegrass gewöhnt, so dass es nicht schwer war, die experimentellen Elemente, die Teil von Rices Sound geworden waren, an Bluegrass-Fans zu verkaufen.
„Es war frisch“, sagt Gaudreau, der der Einheit in den 1980er Jahren beitrat. „Es war: ‚Tony Rice ist zurück und er singt. Das war der Schlachtruf, der um den Bluegrass Circuit ging. Und er hat eine Gruppe, die dich absolut über die Spitze schicken wird. Wir haben es eine Weile durchgehalten, aber als sich das herumgesprochen hatte, wollten es alle. Tony war wie mit einer Gesangsmaschine zu singen. Er war genau richtig, immer auf dem Platz, hat dir nie Kurven geworfen. Es waren immer Fastballs.“
Rice wurde der Lehrer, der Crowe und Grisman für ihn gewesen waren, und erlaubte Sidemen zu gedeihen. „Ohne Zweifel war es die lehrreichste Erfahrung, die ich in der Musik gemacht habe“, sagt Gaudreau. „Er hat mir den Weg gezeigt, mein Instrument besser kennenzulernen, ein kompetenterer Spieler zu werden und eine Wertschätzung dafür zu entwickeln, wohin Musik gehen kann. Er hat mir gezeigt, dass es Wege gibt, Musik zu spielen, die auf Tradition beruhen, denen man aber seinen eigenen Stempel aufdrücken kann. Alles, was Tony Rice spielte und sang, unterschrieb er mit seinem Namen.“
Um das Publikum an seine Bluegrass-Seele zu erinnern, versammelte Rice Crowe, Tenorsänger Doyle Lawson, Fiddler Bobby Hicks und Bassist Todd Phillips 1981, um das Bluegrass-Album für Rounder zu machen. „Wir waren auf halbem Weg durch das erste Album“, sagt Crowe, „und wir hörten Playback und ich und Tony standen nebeneinander und er sah mich an und sagte:“Crowe. Das ist zu gut. Wir können das auf einem Album nicht loslassen. Wir müssen mehr als einen machen.“ In der Tat nahm diese Gruppe, die als Bluegrass Album Band bekannt wurde, fünf weitere Alben auf, die das letzte große Kapitel in Rices Karriere darstellten.
„Aber beim vierten Album, das wir aufgenommen haben, konnte ich feststellen, dass Tonys Stimme nicht mehr so gut war wie zuvor“, fährt Crowe fort. „Da bemerkte ich, dass sein Gesang leicht nach unten ging. Er bemühte sich, Dinge zu tun, die er nicht zu tun pflegte.“ In einfachen Worten, jahrelanges Übersingen und Tabak- und Alkoholkonsum hatten seinen Hals geschädigt. Ärzte nannten es „Dysphonie“ und Mitte der 1990er Jahre war es so weit fortgeschritten, dass die Bluegrass-Albumband ihre Karriere mit einer Instrumentalsammlung abschließen musste.
Gaudreau sah Rices Abrechnung mit seiner sich verschlechternden Gesundheit beim Gettysburg Bluegrass Festival 1994, wo Rice und Ricky Skaggs und andere Mitglieder des New South ein Reunion-Konzert gaben. „Seine Stimme gab schon nach“, sagt Gaudreau. „Es war kratzig. Ein paar Jahre lang hatte er es immer härter gedrückt, bis es nicht mehr funktionieren konnte. In dieser speziellen Show, Er sah Ricky an und schüttelte irgendwie den Kopf und als er von der Bühne kam. Rickie Simpkins und ich standen da und er ging an uns vorbei und sagte mit seiner kratzigen, knurrenden Stimme, mit allem, was er noch übrig hatte, ‚Ich singe nicht mehr.“
Trotz seines Handicaps und anderer gesundheitlicher Probleme machte Rice als Gitarrist weiter. Er blieb eine Kraft auf dem Instrument und ein Leitstern für jüngere Spieler. Die Fans wurden nie müde zu sehen, wie sein kleiner Pick-up-Truck mit North Carolina-Tags kurz vor der Show auf den Festivalparkplatz fuhr.
Gelegentlich traf sich die Bluegrass-Albumband wieder zu Auftritten, zuletzt 2013 in Asheville, North Carolina. „Es war, nachdem er sich ziemlich schlecht gefühlt hatte, und er wusste nicht, ob er es schaffen würde oder nicht, und sie buchten diese Show auf diese Weise“, erinnert sich Crowe. „Ich hatte einen Typen, der uns half und Tonys Teil erledigte, wenn er es nicht schaffte. Er tat gut, aber ich konnte sagen, dass es nicht wie der Tony war, den ich kannte. Wir haben die Show gemacht und wir haben zwei Zugaben gemacht und als wir die Bühne verlassen haben, Er sah mich an und sagte, ‚Crowe, ich bin erschöpft.‘ Das sind die Worte, die er sagte. Das merkte ich. Ich sagte: ‚Tony, du hast es großartig gemacht. Ich weiß, du bist müde, aber du hast es geschafft, Kumpel. Er grinste irgendwie. Von dort ging es bergab.“
Rice rief seinen alten Lehrer im August zu seinem Geburtstag an und pfiff seine Grüße für Crowe, als es zu schwierig wurde zu sprechen. Als das Telefon am Tag nach Weihnachten klingelte, war er nicht überrascht zu erfahren, dass der Körper des Innovators ihn schließlich im Stich gelassen hatte.
Bis heute staunt Crowe über Rices Talent, ob er nun das Mikrofon befehligte, einen Lead auf seiner Martin D-28 auswählte oder sich anmutig zurücklegte, während andere ein Solo spielten. „Tony war wahrscheinlich mein Lieblings-Rhythmusgitarrist. Was einen Sänger angeht, was Timing und Gesang angeht und zu wissen, wo er es hinstellen soll, war er der Mann „, sagt Crowe. „Als er es lernte und dort blieb, vergaß er es nie.“