De nombreux puristes ont flairé la set list diversifiée et les arrangements en roue libre de « 0044 », mais 45 ans plus tard, les fans célèbrent toujours l’album. Cela fait partie des raisons pour lesquelles le bluegrass accepte librement l’expérimentation aujourd’hui.
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Né en 1951 dans une famille de musiciens à Danville, en Virginie, qui l’a élevé en Californie, en Floride et en Caroline du Nord, Rice admirait le légendaire guitariste Lester Flatt et le guitariste de la côte Ouest Clarence White (qui a rejoint les Byrds à la fin des années 1960). » Il était raffiné, et il a pris ce que Clarence était capable de faire et est allé au-delà de cela », explique Gaudreau.
À partir des années 1960, le jeune guitariste a joué dans une série de groupes régionaux, mais son rythme s’est accéléré en 1970 lorsqu’il a repris le chant principal de la Bluegrass Alliance basée à Louisville, Kentucky, qui comprenait le mandoliniste Sam Bush et mariait généreusement le bluegrass et les styles musicaux plus récents. « Rice était un cran au-dessus de la plupart des gens qui jouaient avec le groupe à l’époque », se souvient Harry Bickel, un champion de la musique bluegrass à Louisville dans les années soixante-dix.
Pendant ce temps, J.D. Crowe avait engagé le frère aîné de Tony, Larry, pour jouer de la mandoline. Dans une interview depuis sa maison près de Lexington, dans le Kentucky, Crowe a déclaré à Rolling Stone qu’il n’avait pas tardé à enrôler Tony aussi. Le week-end de la Fête du travail de 1971, Tony joue son dernier concert avec la Bluegrass Alliance au festival bluegrass à Camp Springs, en Caroline du Nord, qui sera filmé par le réalisateur Albert Ihde pour son documentaire Bluegrass Country Soul de 1972. Crowe jouait également au festival et il avait autant besoin du chanteur principal que l’Alliance Bluegrass. Les fans avertis du classique documentaire sauront que Tony est apparu avec les deux groupes ce week-end: à paisley avec l’Alliance Bluegrass et dans une chemise blanche amidonnée avec Crowe.
Les quatre années de Rice avec Crowe étaient comme une formation universitaire. « Quand il est venu avec moi pour la première fois », explique Crowe, « il essayait de jouer tout ce qu’il savait en une seule pause, et je lui disais: « Jouez d’abord la mélodie de la chanson. Vous pouvez avoir vos tenants et aboutissants là-bas, mais laissez la mélodie ressortir en premier. Timing et mélodie, c’est ce que vous allez avec. »Personne ne lui avait jamais expliqué cela de cette façon. »
Grâce à leur concert régulier au Holiday Inn de Lexington, où ils jouaient cinq soirs par semaine, le groupe de Crowe est devenu une locomotive calibrée avec précision. « Nous étions arrivés au point où nous savions ce que les uns et les autres pensaient en nous regardant simplement, et c’est un sentiment formidable à avoir », explique Crowe. « Tony était très bon à faire attention parce que peu importe ce qu’il jouait, il le voulait bien, aussi bon qu’il pouvait l’obtenir. J’ai adoré ça parce qu’il y a tellement de cueilleurs qui ne se sentent pas comme ça. »
» Nous n’étions pas seulement des cueilleurs ensemble, nous étions amis. Perdre Tony, c’était comme perdre un frère.–- J.D. Crowe
Dans le sillage de l’innovant « 0044 « , Rice a rencontré le fusionniste jazz-folk-bluegrass David Grisman en Californie. « Grisman est rentré avec moi au Kentucky et il s’est assis et a joué quelques nuits avec le New South, qui était la dernière configuration du New South dans laquelle j’étais », a déclaré Rice à l’écrivain Barry R. Willis. « Et puis, à partir de là, nous nous sommes liés d’amitié et nous avons commencé à parler au téléphone de temps en temps, juste pour tirer plus ou moins la brise. Et c’est au cours de l’été de cette année—là que nous avons commencé à parler sérieusement de collaboration sur quelque chose – que ce soit un projet de groupe, un enregistrement, ou autre. »
Mais avant le départ de Rice pour rejoindre le Quintette de David Grisman à la fin de 1975, il a joué un concert de plus avec Crowe. « Tony était déjà avec moi depuis environ quatre ans et je savais qu’il se fatiguait, je pouvais le dire », explique Crowe. « Et il m’avait déjà parlé de faire un geste et j’ai dit: « Je déteste te perdre, mais tu dois faire ce que tu veux faire. J’apprécie que vous le mentionniez même. Je ne peux pas vous en vouloir. Je déteste ça, mais je comprends. » Le dernier spectacle que nous avons fait, c’était au Japon, en 1975, et je vous le dis, la dernière chanson que nous avons chantée en sortant de scène, il avait les larmes aux yeux. Il ne pouvait pas à peine me parler. Nous n’étions pas seulement des cueilleurs ensemble, nous étions amis. Perdre Tony, c’était comme perdre un frère. »
Avec Grisman, Rice a étudié la théorie musicale et s’est épanoui alors que le groupe transportait son bluegrass bien-aimé dans le domaine du jazz, facteurs qui l’ont poussé à sortir seul en tant que Tony Rice Unit en 1979. Conçu à l’origine comme un groupe instrumental, le groupe enregistrera plusieurs albums pour Rounder, dont le très réputé Manzanita de 1979, qui mélange jazz, folk et bluegrass et met en vedette ses anciens camarades Ricky Skaggs et Sam Bush.
» Je suis un musicien de bluegrass pour toujours dans mon cœur « , a-t-il déclaré à Bluegrass Unlimited dans les années 1980, conscient, peut-être, de ceux qui ont pu supposer qu’il avait abandonné ses racines. « Mais je veux explorer et déterrer d’autres choses en cours de route. Quand je pense que le piano, la batterie et le saxophone soprano sont appropriés, je les ajoute. Je voulais vraiment sortir de me limiter à un format. Mais je suis très guitariste, mais le défi de la musique est ailleurs maintenant. »
Une relation ratée en Californie l’a renvoyé vers l’est, où il a reformé l’unité Tony Rice avec l’objectif de remettre sa voix au premier plan. Après une série d’albums instrumentaux influencés par le jazz, il dépoussière sa voix influencée par le folk pour les albums solo Church Street Blues en 1983 et Cold on the Shoulder en 1984, ce dernier mettant en vedette les instrumentistes Béla Fleck, Vassar Clements et Jerry Douglas. Le plus grand public de bluegrass s’était habitué au bluegrass progressif grâce à des groupes comme New Grass Revival et même à l’expérimentation de J.D. Crowe, il n’était donc pas difficile de vendre les éléments expérimentaux qui faisaient désormais partie du son de Rice aux fans de bluegrass.
» C’était frais « , dit Gaudreau, qui s’est joint à l’Unité dans les années 1980. » C’était : » Tony Rice est de retour et il chante. »C’était le cri de guerre qui faisait le tour du circuit bluegrass. « Et il a un groupe qui vous enverra absolument au-dessus. »Nous l’avons durci pendant un moment, mais une fois que le mot a circulé, tout le monde le voulait. Tony était comme chanter avec une machine vocale. Il était juste sur place, toujours sur le terrain, ne vous a jamais lancé de courbes. C’était toujours des balles rapides. »
Devenant l’enseignant que Crowe et Grisman avaient été pour lui, Rice permit aux sidemen de prospérer. » Sans aucun doute, c’était l’expérience la plus éducative que j’ai vécue en musique « , dit Gaudreau. « En ce qui concerne le fait de mieux connaître mon instrument, de devenir un joueur plus compétent et de développer une appréciation de l’endroit où la musique peut aller, il m’a montré le chemin. Il m’a montré qu’il existe des façons de jouer de la musique qui sont basées sur la tradition, mais sur lesquelles vous pouvez apposer votre propre empreinte. Tout ce que Tony Rice a joué et chanté, il a signé son nom. »
Comme pour rappeler au public son âme bluegrass, Rice a réuni Crowe, le chanteur ténor Doyle Lawson, le violoniste Bobby Hicks et le bassiste Todd Phillips en 1981 pour créer l’album Bluegrass pour Rounder. « Nous sommes arrivés à mi-chemin du premier album », explique Crowe, « et nous écoutions la lecture et Tony et moi étions debout côte à côte et il m’a regardé et a dit: « Crowe. C’est trop bon. On ne peut pas laisser passer ça à un seul album. Nous devons en faire plus d’un. » »En effet, ce groupe, qui est devenu connu sous le nom de Bluegrass Album Band, a enregistré cinq albums supplémentaires, constituant le dernier grand chapitre de la carrière d’enregistrement de Rice.
« Mais au quatrième album que nous avons fait, je pouvais dire que la voix de Tony n’était pas aussi bonne qu’elle l’avait été », poursuit Crowe. « C’est à ce moment-là que j’ai remarqué que sa voix baissait légèrement. Il s’efforçait de faire des choses qu’il n’avait pas l’habitude de faire. »En termes simples, des années de chant excessif et de consommation de tabac et d’alcool lui avaient endommagé la gorge. Les médecins l’appelaient « dysphonie » et au milieu des années 1990, elle avait tellement avancé que le groupe d’albums Bluegrass a dû couronner sa carrière avec une collection instrumentale.
Gaudreau a vu le compte de Rice avec sa santé qui se détériorait au Gettysburg Bluegrass Festival de 1994 où Rice et Ricky Skaggs et d’autres membres du New South ont donné un concert de retrouvailles. » Sa voix donnait déjà « , dit Gaudreau. « C’était râpeux. Pendant quelques années, il l’avait poussé de plus en plus fort jusqu’à ce qu’il ne puisse plus fonctionner. Sur ce spectacle en particulier, il a regardé Ricky et a secoué la tête et quand il est sorti de scène. Rickie Simpkins et moi étions là et il est passé près de nous et a dit de sa voix rauque et grognante, avec tout ce qu’il lui restait, « Je ne chante plus.' »
Malgré son handicap et d’autres problèmes de santé, Rice continue à jouer comme guitariste. Il est resté une force sur l’instrument et un guide pour les jeunes joueurs. Les fans ne se lassent jamais de voir son petit pick-up avec des étiquettes de Caroline du Nord entrer dans le parking du festival juste avant l’heure du spectacle.
À l’occasion, le groupe de Bluegrass Album se réunit pour des concerts, le dernier à Asheville, en Caroline du Nord, en 2013. « C’était après qu’il se soit senti mal, et il ne savait pas s’il pouvait y arriver ou non et ils ont réservé ce spectacle de cette façon », se souvient Crowe. » J’avais un gars qui était là pour nous aider et faire la part de Tony s’il ne pouvait pas y arriver. Il a bien fait, mais je pouvais dire que ce n’était pas comme le Tony que je connaissais. Nous avons fait le spectacle et nous avons fait deux reprises et quand nous sommes sortis de la scène, il m’a regardé et m’a dit: « Crowe, je suis épuisé. C’est ce qu’il a dit. Je pouvais le dire. J’ai dit : « Tony, tu t’es bien débrouillé. Je sais que tu es fatigué, mais tu as réussi, mon pote. » Il sourit un peu. De là, il est descendu. »
Rice a continué à appeler son ancien professeur en août pour son anniversaire, sifflant ses salutations pour Crowe quand il devenait trop difficile de parler. Mais Rice n’a pas pu appeler cette année, alors quand le téléphone a sonné le lendemain de Noël, il n’a pas été surpris d’apprendre que le corps de l’innovateur lui avait finalement échoué.
À ce jour, Crowe s’émerveille du talent de Rice, qu’il soit aux commandes du micro, qu’il prenne une avance sur son Martin D-28 ou qu’il se repose gracieusement pendant que d’autres prennent un solo. « Tony était probablement mon guitariste rythmique préféré. En tant que chanteur, en ce qui concerne le timing, le chant et savoir où le mettre, il était l’homme « , dit Crowe. « Quand il l’a appris et y est resté, il ne l’a jamais oublié. »