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Este artículo es parte de un informe especial, El Mito del reciclaje.
El esfuerzo por promover el reciclaje ha tenido demasiado éxito.
Ese es el argumento de algunos ecologistas, ya que apuntan a la percepción entre los consumidores de que si clasifican cuidadosamente su vidrio, papel y plástico, no están contaminando el planeta.
«El mensaje sobre el reciclaje es tan positivo que se convierte en un incentivo para considerar que los residuos reciclables no son realmente residuos», dijo Flore Berlingen, directora de Zero Waste France, una ONG.
No es que reciclar sea malo. Sin duda, es mejor para el medio ambiente que tirar en vertederos o quemar basura sin clasificar. Pero hay una creciente preocupación entre los ecologistas de que podría estar promoviendo un consumo adicional y residuos adicionales.
Si la gente cree que puede comprar cápsulas de café de aluminio, botellas de agua de plástico o incluso automóviles nuevos, esperando que todo se recicle y reutilice, les permite consumir con la conciencia limpia.
«Las emociones positivas asociadas con el reciclaje pueden dominar las emociones negativas asociadas con el desperdicio» — Monic Sun y Remi Trudel, profesores de la Universidad de Boston
«Hoy en día, estamos en un modelo capitalista muy productivista de consumo excesivo y sobreproducción», dijo el eurodiputado verde francés David Cormand. «Podemos ver que esto es incompatible con nuestros objetivos ecológicos y el mantenimiento de la vida en la Tierra.»
Monic Sun y Remi Trudel, profesores de la Universidad de Boston, estudiaron los patrones de consumo y las reacciones a las campañas de concienciación sobre el reciclaje. Mostraron que » las emociones positivas asociadas con el reciclaje pueden dominar las emociones negativas asociadas con el desperdicio.»
En su artículo, los profesores advirtieron que las campañas de promoción del reciclaje no hacen un buen trabajo al mostrar los costos económicos y ambientales del reciclaje, y por lo tanto no proporcionan un incentivo para evitar que se generen residuos en primer lugar.
«En este sentido, el reciclaje se convierte en la coartada para un solo uso e incluso su principal justificación», dijo Berlingen.
Reciclador cuidado
Nadie discute que el reciclaje no es bueno para el medio ambiente.
» El reciclaje general tiene una menor huella de carbono, menos emisiones y depende menos de la extracción de recursos » que los materiales vírgenes, explicó Pieter van Beukering, profesor de economía ambiental de la Universidad Libre de Ámsterdam.
Pero advirtió que «es peligroso decir que el reciclaje siempre tiene una huella ambiental menor que el material virgen» porque los costos y la energía implementados en el proceso de reciclaje varían mucho de un material a otro.
Ese no es el argumento de gran parte del sector del reciclaje. Sostiene que la gente seguirá produciendo desechos, por lo que es necesario hacer un mejor trabajo de recolección, clasificación y transformación de esa basura en nuevos productos, algo que cree empleos y alimente la innovación.
«No me opongo al reciclaje para reparar y reutilizar; son complementarios», dijo Emmanuel Katrakis, secretario general de la Confederación Europea de Industrias de Reciclaje (EuRIC), quien agregó que el reciclaje tiene «enormes beneficios económicos porque cuando reciclamos, requiere mucho trabajo.»
Al analizar toda la cadena de valor, la consultora Deloitte estimó en un estudio publicado en 2015 que se necesitan 30 puestos de trabajo adicionales para reciclar plástico en comparación con la quema de residuos sin clasificar o el depósito en vertederos.
Pero hay un argumento de que todo el énfasis está equivocado. En lugar de hacer que sea más fácil reutilizar y reciclar las cosas, la gente debería pensar en si necesitan consumir en absoluto.
Empresas como Coca-Cola están dispuestas a fomentar el reciclaje para reducir su impacto ambiental | Daniel Leal-Olivas/AFP a través de Getty Images
Parte del problema, dijo van Beukering, es que las autoridades nacionales y de la UE pueden establecer fácilmente normas sobre los objetivos de clasificación, recolección y reciclaje de residuos. Pero es mucho más difícil establecer reglas para evitar que la gente compre cosas que realmente no necesita.
» Los gobiernos tienden a tener más influencia en el reciclaje que en la prevención», dijo.
Sin embargo, si se lleva a su extremo lógico, significaría una remodelación dramática de las economías capitalistas, por lo que las empresas prefieren promocionar los beneficios del reciclaje.
Las principales empresas de bebidas como Coca-Cola ven el reciclaje como parte de la solución para reducir su huella ambiental.
» Estamos tratando de demostrar que podemos crear un bucle lo más cerrado posible, pero para hacerlo necesitamos recuperar las botellas», dijo Bruno van Gompel, director técnico de la cadena de suministro de Coca-Cola Europa Occidental.
Economía lineal
Con su nuevo Plan de Acción de Economía Circular presentado en marzo, la Comisión Europea quiere impulsar el reciclaje y está considerando establecer requisitos mínimos para el contenido reciclado en los productos para fomentar el desarrollo de un mercado de materias primas secundarias.
El reciclaje se considera un elemento central de la economía circular promovida por la UE, pero su eficacia depende de que las personas recojan y clasifiquen sus residuos de forma adecuada. Eso hace que la aceptación popular del reciclaje sea la clave del éxito del programa.
«El reciclaje es un esfuerzo colectivo», dijo Katrakis.
Como resultado, se pide a millones de europeos que examinen su basura y la coloquen en los contenedores adecuados para su recogida, y los países están bajo presión de la UE para garantizar que sus tasas de reciclado alcancen objetivos cada vez más exigentes.
De los 30 millones de toneladas de residuos plásticos generados en la UE en 2015, solo el 17 por ciento se recogió para su reutilización o reciclaje, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.
«Creo que las autoridades pueden ayudarnos asegurándose de que las botellas no se pierdan, que no entren en aplicaciones que no sean bebidas, que no desaparezcan a otros mercados , que haya estabilidad en los regímenes fiscales y no haya prohibiciones», dijo Van Gompel de Coca-Cola.
Un manifestante frente al Parlamento Europeo en Estrasburgo en 2018 viste un traje hecho de residuos plásticos | Patrick Seeger/EPA-EFE
Los activistas ambientales argumentan que un énfasis excesivo en el reciclaje no hace que la economía sea más circular. Lo hace más lineal.
Berlingen, de Zero Waste France, aboga por priorizar la prevención de residuos, o los esfuerzos para reutilizar o reparar los artículos desechados.
«No debemos dejar de reciclar, pero debemos tener un discurso honesto y equilibrado», dijo.
Las empresas, dijo, deberían hacer más para reducir los residuos de envases colocando sus productos en contenedores recargables o reutilizables, y evitando los envases de un solo uso.
«El consumidor puede hacer todo lo posible para ser un clasificador de modelos cuando se trata de reciclaje, es el fabricante quien tiene la ventaja en el diseño del producto», dijo.
El Comisario Europeo de Medio Ambiente, Virginijus Sinkevičius, dijo que sabe que » será necesario un cambio más sistémico para ir más allá de la mera gestión de residuos y lograr una verdadera transición a una economía circular.»
Insistió en que la Comisión está trabajando en nuevas políticas para «hacer de los productos, servicios y modelos de negocio sostenibles norm la norma y transformar los patrones de consumo para que no se produzcan residuos en primer lugar.»
Este artículo es parte del servicio Sustainability Pro de POLITICO, que profundiza en temas de sostenibilidad en todos los sectores, incluidos: economía circular, residuos y estrategia de plásticos, productos químicos y más. Para una prueba gratuita, envíe un correo electrónico [email protected] mencionar la Sostenibilidad.
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