En julio de 2014, las imágenes de un enorme cráter en la tundra siberiana cautivaron a los científicos y al público por igual. Pronto se encontraron otras y se propuso una causa: el cambio climático. Específicamente, el dedo apuntó a una acumulación subterránea de metano liberado a medida que el permafrost se descongela. Pero esto no era un impacto del cambio climático que nadie hubiera anticipado.
Cuando se supo la noticia, la científica climática Sue Natali del Centro de Investigación Woods Hole estaba en una estación de campo remota en Alaska, al otro lado del Ártico. Al principio, no estaba segura de si las fotos eran reales.
» No lo esperaba entonces, y todavía no lo espero ahora», dijo Natali. «No es algo de lo que hablen los científicos del Ártico que esto suceda en tierra, que la tierra explote debido a una acumulación de metano debajo del suelo. Todavía me sorprende.»
Pero ahora, Natali sabe que los cráteres son un fenómeno real, aunque poco entendido, y quiere saber más.
Hasta la fecha, se han encontrado varios en una zona de Siberia. Se asocian con veranos inusualmente cálidos, y se forman en el lapso de un par de años, comenzando con una joroba que se expande hacia arriba desde el suelo.
» Se parece a lo que la gente llama ‘pingo’, que es una especie de gran colina en el suelo en el Ártico que generalmente está llena de hielo», explicó Natali. «Esa joroba explota. Forma un agujero muy grande en el suelo. Y al año siguiente, ese agujero puede llenarse de agua y puede parecer otro lago.»
Aún así, Natali dice que hay más preguntas sin respuesta: ¿Cuántas hay? ¿Se forman en algún lugar deshielos de permafrost, o solo en ciertas áreas?
Para responder a esas preguntas, Natali se ha asociado con el analista geoespacial Greg Fiske, también del Centro de Investigación Woods Hole. El plan es extraer nuevos datos de elevación de alta resolución e imágenes satelitales disponibles por el Centro Geoespacial Polar de la Universidad de Minnesota. Fiske dice que digerirán los datos en oleadas.
«En la primera serie, analizamos este conjunto de datos de elevación. Y luego podemos empezar a introducir otros filtros (conjunto de datos de cambio de vegetación) para ver si las cosas han pasado de un área con vegetación al agua, por ejemplo», explicó Fiske. «Y luego podemos empezar a hacer algunos modelos tridimensionales, también.»
Fiske espera tener los resultados iniciales en un año más o menos, pero dice que el proyecto continuará y se expandirá para cubrir un área más amplia, quizás eventualmente todo el Ártico. Y Fiske dijo que el conjunto de datos y los métodos también podrían ser útiles para observar otros impactos del cambio climático en el Ártico, como la erosión de la costa.
Para Natali, aprender más sobre estos cráteres es parte de comprender cómo el planeta está respondiendo al rápido aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, y obtener más información sobre los impactos abruptos del cambio climático en los modelos informáticos utilizados para proyectar escenarios futuros.
Pero dijo que los cráteres, lo inesperados que eran y lo poco que sabemos de ellos cinco años después de su descubrimiento, resaltan el ritmo sin precedentes de los cambios que tienen lugar.
«No me sorprende que haya cambios que están sucediendo en el sistema de la tierra que no conocíamos, porque nunca hemos experimentado este ritmo de cambio», dijo Natali. «Las capas de hielo se están derritiendo más rápido de lo que esperábamos. Estos procesos que están sucediendo con el permafrost, están sucediendo más rápido de lo que esperábamos.»