En 1968, los estudiantes graduados de la Universidad de California en Berkeley Emma Gee y Yuji Ichioka necesitaban un nombre para su organización estudiantil, que tenía como objetivo aumentar la visibilidad de los activistas de ascendencia asiática. A medida que el Movimiento Black Power, el Movimiento Indio Americano y los movimientos contra la guerra se expandieron, Gee e Ichioka vieron una oportunidad. Querían llegar a un término que reuniera a todos los diferentes grupos de personas de ascendencia asiática bajo un paraguas más grande.
Así que llamaron a su grupo la Alianza Política Asiático-Americana (AAPA), lo que se cree que fue el primer uso público de la frase «Asiático — Americana».»
«Asiático-Americano» está en todas partes ahora, desde los departamentos de estudios asiático-americanos en las universidades hasta la designación de mayo como Mes de la Herencia Americana del Pacífico Asiático, pero este no siempre fue el caso. Antes de su ascenso, las personas de ascendencia asiática en los Estados Unidos generalmente se referían a sí mismas por su subgrupo étnico específico, como los japoneses estadounidenses, los filipinos estadounidenses, etc. Cuando se utiliza un término amplio, a menudo es «oriental», que tiene connotaciones racistas y colonialistas. Pero «asiático-americano» no era solo un término general útil: al unir a esos subgrupos lingüísticamente, también ayudó a unir a los activistas en su lucha por una mayor igualdad.
» Había tantos asiáticos en las manifestaciones políticas, pero no teníamos eficacia. Todo el mundo se perdió en el mitin más grande. Pensamos que si nos uníamos detrás de nuestra propia bandera, detrás de una bandera asiático-americana, tendríamos un efecto en el público en general. Podríamos extender la influencia más allá de nosotros mismos, a otros asiáticos estadounidenses», dijo Ichioka más tarde en una entrevista con YnN Lê Espíritu, autor de Asian American Panethnicity: Bridging Institutions and Identities.
Gee e Ichioka no solo fueron estratégicos en su denominación, sino también en sus métodos de organización. Para reclutar miembros, los dos buscaron estudiantes con apellidos asiáticos en los directorios de varios grupos políticos del campus. «Es muy significativo que Ichioka y Gee usaran la metodología de sacar todos los apellidos asiáticos, en lugar de simplemente tratar de identificar a los miembros de un solo grupo étnico, porque demuestra que desde sus inicios, AAPA se concibió explícitamente como un grupo multiétnico para todos los asiáticos. De hecho, AAPA reunió a un grupo diverso de asiático-americanos cuando sus primeros miembros reclutaron miembros de sus propias organizaciones y redes», escribe Daryl Joji Maeda en Repensar el Movimiento Asiático-Americano.
Gee e Ichioka fueron un ejemplo de la integración de varios subgrupos asiático-americanos que sucedían en ese momento: Gee, que era chino-Americano, e Ichioka, que era japonés-Americano, eran una pareja panasiática-americana. «En la era de la posguerra, la segregación entre grupos asiáticos se redujo, y había diferentes grupos asiáticos viviendo juntos, y el tipo de separación causada por los barrios chinos y los barrios japoneses disminuyó porque los enclaves étnicos comenzaron a albergar a otros grupos asiáticos», explica Espiritu.
Esa integración, sin embargo, no fue lo único que unió a los asiáticos estadounidenses en los años anteriores y posteriores a la acuñación del término. La discriminación no distingue entre subgrupos étnicos. Durante la Segunda Guerra Mundial, el encarcelamiento de japoneses estadounidenses, incluida la familia de Ichioka, llevó a otros asiáticos estadounidenses a usar botones e insignias que mostraban su origen étnico, porque los funcionarios podrían no ver la diferencia. La Guerra de Vietnam también sirvió como catalizador para la organización asiático-americana, aunque los movimientos anti-guerra más extendidos no tenían los mismos ideales que muchos asiático-americanos tenían en mente. «Los asiáticos estaban viendo cómo se desarrollaba esto en las noticias y se dieron cuenta de que el ‘enemigo’ tenía caras como las suyas. El movimiento anti-guerra convencional decía ‘traigan a nuestros hijos a casa’, pero para los asiáticos, decían’ dejen de matar a nuestros hermanos y hermanas asiáticos'», explica Espiritu.
En 1968, el Frente de Liberación del Tercer Mundo, que era una coalición entre AAPA, la Unión de Estudiantes Negros y otros grupos estudiantiles de la Universidad Estatal de San Francisco, formó y participó en la huelga estudiantil más larga de la historia de Estados Unidos. Como resultado, la universidad estableció la primera Facultad de Estudios Étnicos en Estados Unidos.El movimiento inspiró una segunda huelga en la Universidad de California en Berkeley. En 1969, Ichioka, quien murió en 2002, enseñó el primer curso en el Centro de Estudios Asiático-Americanos de la UCLA, que también ayudó a fundar. Los departamentos de estudios asiático-americanos continuaron formándose en universidades de todo Estados Unidos, institucionalizando el término.
Pero las razones de la unidad asiático-americana han continuado. Décadas más tarde, el asesinato en 1982 de Vincent Chin, un chino estadounidense, por dos hombres blancos que pensaban que era japonés, indicó aún más la necesidad de una movilización panasiática estadounidense. El incidente tuvo lugar en Detroit, donde la industria automotriz estaba en declive, lo que muchos culparon al éxito de los fabricantes de automóviles japoneses. «Todo lo que importaba era que parecía Asiático. El hecho de que una persona asiática sea asesinada, y el sistema de justicia no haga un seguimiento, requirió que todos se unieran», dice Espiritu.
Y hoy, con el aumento del racismo alimentado por pandemias, el término Asiático-americano ha mantenido su importancia. «El racismo», dice Espíritu, » no distingue.»
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