Cría
A diferencia de la mayoría de las especies de aves, el pingüino emperador pone sus huevos durante los duros meses de invierno antártico de mayo o junio. Esto es notable cuando uno recuerda que en esa época del año las temperaturas pueden ser tan bajas como-40 grados Celsius, con vientos de 90 mph o más. Estas son, de hecho, dos de las razones por las que los pingüinos emperador viajan tan lejos tierra adentro para llegar a los sitios de reproducción, llamados colonias de cría.
Por lo general, las colonias están situadas en la base de acantilados de hielo permanentes que ofrecen un refugio contra el clima helado. El hielo de estos acantilados no debe derretirse hasta que los polluelos estén completamente desarrollados, lo que puede durar hasta principios de los meses de verano (noviembre en el hemisferio sur). Esta es la razón por la que los pingüinos emperador viajarán tan lejos tierra adentro para reproducirse.
Tan pronto como se pone el huevo, se pasa al macho que lo equilibra cuidadosamente sobre sus pies y luego lo cubre con un pliegue abdominal de piel. Casi inmediatamente, la hembra abandona al macho y se une a otras hembras de la colonia mientras regresan al mar para alimentarse. Los machos simplemente se dejan «sosteniendo al bebé» durante un máximo de dos meses.
Sin el calor y la protección proporcionados por el cuerpo del macho y el aislamiento proporcionado por los pies, el polluelo dentro del huevo moriría rápidamente, por lo que el pingüino macho debe permanecer donde está hasta que el huevo eclosione o la hembra regrese. A menudo, los machos se agrupan en grandes grupos para protegerse de los vientos helados y las tormentas. No tienen medios para obtener alimentos durante este período y, por lo tanto, viven de sus recursos de grasa. El movimiento se limita a unos pocos pasos cuidadosos (con el huevo todavía equilibrado en los pies).
La hembra permanece en el mar durante unas siete u ocho semanas antes de regresar, bien alimentada, a la colonia. Ella es capaz de localizar a su pareja a pesar del gran número de machos ahora muy demacrados presentes y luego se hace cargo de las etapas finales de incubación.
Es un hecho sorprendente que si el polluelo eclosiona antes de que la hembra regrese, el macho puede alimentarlo mediante un proceso de regurgitación a pesar de que el pingüino no ha comido durante semanas.
Con la hembra de vuelta segura con el polluelo, el macho ahora puede dirigirse (débilmente) al mar para alimentarse pesadamente y aumentar las numerosas libras que ha perdido durante el arduo período de incubación.
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