Los parientes vivos más cercanos de Tyrannosaurus rex son aves como pollos y avestruces, según una investigación publicada hoy en Science (y reportada rápidamente en el New York Times). Los paleontólogos utilizaron material descubierto en un hallazgo fortuito en 2003 para establecer el vínculo.
La condición de dinosaurio de las aves se ha sospechado durante muchos años sobre la base de similitudes anatómicas, pero la nueva investigación es la primera evidencia molecular. Durante décadas, se pensó que los dinosaurios eran reptiles: grandes, sin duda, pero básicamente de sangre fría, de movimiento lento y de poca inteligencia. La película Parque Jurásico popularizó la idea de los dinosaurios como rápidos, inteligentes y parecidos a los pájaros. (Las ideas de la película se habían propuesto en la década de 1970 a un libro del paleontólogo Robert Bakker, llamado The Dinosaur Heresies, transmite muy bien este cambio de pensamiento y la controversia que lo acompañó.)
Para obtener evidencia molecular sobre dinosaurios, se necesitan algunas moléculas reales, una tarea difícil para un grupo de animales que murieron hace 65 millones de años. Pero en 2003, los científicos Jack Horner y Mary Schweitzer descubrieron un material no fosilizado dentro de un hueso T. rex por una combinación de suerte, desesperación y ojos agudos (ver Smithsonian, mayo de 2006). Enfrentados a volar un fémur gigante desde un remoto campo de Montana, rompieron el hueso por la mitad para que encajara dentro de su helicóptero. Si hubieran tenido un helicóptero más grande, nunca lo habríamos sabido.
A diferencia de Jurassic Park, los investigadores de la vida real no pudieron recuperar ningún ADN de los restos antiguos. Pero recuperaron moléculas de colágeno, una proteína estructural que aparece en formas ligeramente diferentes en muchos animales. Compararon la versión de dinosaurio con 21 animales vivos, incluidos humanos, chimpancés, ratones, pollos, avestruces, caimanes y salmones. El colágeno de T. rex demostró ser más similar a los pollos y avestruces; su próxima pareja más cercana fue a los caimanes.
Los pollos y los avestruces solo están lejanamente relacionados entre sí, por lo que la investigación dice poco sobre qué tipo de aves podrían ser los parientes más cercanos del famoso carnívoro. Los científicos señalaron que responder a esa pregunta requeriría datos de más moléculas que solo colágeno. No se divulgó si actualmente están craqueando en más fósiles gigantes en busca de material.
(Imágenes cortesía de Science)