Con el Día de San Valentín en ciernes, parecía un momento apropiado para investigar la química del chocolate para obtener el último gráfico de química de alimentos. En particular, aquí nos centramos en los dos efectos a los que se hace referencia con frecuencia del consumo de chocolate: su supuesto efecto afrodisíaco y sus efectos nocivos en los perros (y, en menor medida, en los gatos). El gráfico ofrece una breve descripción, mientras que el texto a continuación ofrece una imagen más detallada.
El chocolate como afrodisíaco
El chocolate ha tenido la reputación de ser un potente afrodisíaco durante décadas – lo que se remonta, al menos contemporáneamente, a un psiquiatra de la Universidad de Colombia, el Dr. Michael Liebowitz. Liebowitz escribió un libro en 1983 titulado «La química del amor», en el que enfatizaba las propiedades afrodisíacas del chocolate y las vinculaba con la sustancia química feniletilamina (PEA).
El guisante es una sustancia química producida naturalmente en el cerebro, pero también está presente en concentraciones relativamente altas en el chocolate (0,4-6,6 microgramos por gramo). En el cerebro, actúa como un estimulante, aumentando las acciones del neurotransmisor dopamina y llevando a un estado de ánimo elevado y sensaciones de placer. Se sugirió que, dado que estaba presente en concentraciones significativas en el chocolate, el guisante podría tener un efecto afrodisíaco en el cerebro. Sin embargo, el guisante se descompone, cuando se ingiere por vía oral, por la enzima monoaminooxidasa (MAO); esta descomposición significa que muy poco GUISANTE pasará al sistema nervioso central en su forma no metabolizada, y por lo tanto es poco probable que tenga una acción afrodisíaca significativa en el cerebro.
Otro químico que se ha sugerido como un posible contribuyente a un efecto afrodisíaco es el triptófano. El triptófano es un aminoácido esencial para los seres humanos: el cuerpo no puede fabricarlo, por lo que debe obtenerse de los alimentos. Desempeña un papel importante en la síntesis del neurotransmisor serotonina en el cuerpo, que se asocia con sentimientos de bienestar. Como sucede, el chocolate también contiene triptófano, pero de nuevo es probable que muy poco de él permanezca sin metabolizar después de la ingestión, y por lo tanto también es poco probable que contribuya con un efecto afrodisíaco. Por lo tanto, parece que, si el chocolate tiene algún efecto afrodisíaco, es más probable que sea un efecto placebo que de naturaleza química.
Teobromina & Toxicidad
La teobromina es otro compuesto estimulante que se encuentra en el chocolate; de hecho, proviene de la misma familia de compuestos que la cafeína, y su estructura es muy similar. También actúa de manera similar a la cafeína, bloqueando los receptores de adenosina en el cerebro y reduciendo la somnolencia. 100 gramos de chocolate con leche contienen alrededor de 200 miligramos de teobromina; cuanto más oscuro es el chocolate, mayor es la concentración.
La teobromina es, de hecho, la culpable cuando se trata de la toxicidad del chocolate. Esto no es motivo de alarma; muchos productos químicos que consumimos normalmente son tóxicos en grandes cantidades, pero perfectamente benignos en las cantidades que consumimos normalmente, un ejemplo del adagio toxicológico «la dosis produce el veneno». En los seres humanos, la dosis letal media (la dosis necesaria para matar al 50% de una población de prueba) ha sido citada por algunas fuentes como 1000 miligramos por kilogramo de peso corporal. Por lo tanto, para un humano promedio, digamos, de 70 kg, necesitaría consumir 70 g de teobromina para alcanzar esta dosis, que funcionaría con 35 kg de chocolate con leche, poco probable, por decir lo menos. En realidad, no tenemos una idea precisa de la dosis letal media para los humanos, ¡ya que nadie se ha acercado ni remotamente a comer suficiente chocolate a la vez!
Si compara esto con la dosis letal media para perros, es fácil ver por qué el chocolate es mucho más tóxico para los caninos. La cifra es de 300 miligramos por kilogramo de peso; suponiendo que estemos hablando de un perro relativamente pequeño de alrededor de 10 kg, necesitaría consumir 3 gramos de teobromina para alcanzar esta dosis, lo que equivale a 1,5 kg de chocolate con leche. Esto todavía suena bastante grande, pero tenga en cuenta que en el chocolate negro, el contenido de teobromina puede ser tan alto como 600 miligramos por cada 100 gramos, por lo que la cifra necesaria para alcanzar la dosis aquí desciende a alrededor de 500 gramos. También vale la pena mencionar que los síntomas de la intoxicación por teobromina (vómitos y diarrea) probablemente comenzarían mucho antes de esto.
Así que, ahí lo tienes: el chocolate es una mala noticia para los perros, y ni siquiera es probable que tenga un efecto afrodisíaco químico en ellos.
¡Gráfico de bonificación! Para la Semana del Chocolate 2015, he agregado un gráfico adicional sobre los compuestos cannabinoides que se encuentran en el chocolate y sus efectos sugeridos:
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