Las venas yugulares son parte del sistema de drenaje circulatorio de la cabeza, llevando sangre a los pulmones para reabastecerse con oxígeno fresco. La vena yugular interna drena la mayoría de las venas cerebrales y las partes externas de la cara, mientras que la vena yugular externa drena la mayoría de las estructuras externas de la cabeza, incluido el cuero cabelludo y las partes profundas de la cara.
El comienzo de la vena yugular externa se forma donde convergen las venas retro-mandibulares y auriculares posteriores de la cabeza, dentro de la glándula parótida a cada lado de la mandíbula (mandíbula inferior). Sigue el borde posterior del músculo masetero de la mandíbula y cruza los músculos esternomastoides, que descienden a ambos lados del cuello. La yugular externa se conecta en la base de la garganta con la yugular interna, a través de la cual la sangre continúa hacia el corazón.
Una tercera yugular más pequeña, conocida como yugular anterior, viene de la parte delantera para unirse a la yugular externa antes de conectarse a la yugular interna. La vena yugular externa ocasionalmente puede ser tan grande como el doble del tamaño de otras venas en el cuello.