heinäkuussa 2014 kuvat valtavasta kraatterista Siperian tundralla kiehtoivat niin tutkijoita kuin yleisöäkin. Pian löytyi muitakin, ja syyksi ehdotettiin ilmastonmuutosta. Syyttävä sormi osoitti erityisesti ikiroudan sulaessa vapautuvan metaanin maanalaiseen kertymään. Tämä ei kuitenkaan ollut ilmastonmuutosvaikutus, jota kukaan oli osannut ennakoida.
kun uutinen tuli julki, ilmastotutkija Sue Natali Woods Hole Research Centeristä oli syrjäisellä kenttäasemalla Alaskassa, arktisen alueen toisella puolella. Aluksi hän ei ollut varma, olivatko kuvat edes aitoja.
”en odottanut sitä silloin, enkä odota sitä nytkään”, Natali sanoi. ”Kukaan arktinen tiedemies ei puhu siitä, että tämä tapahtuisi maalla — että maa räjähtäisi metaanin kertymisen takia maan alle. Se yllättää edelleen.”
mutta nyt Natali tietää, että kraatterit ovat todellinen — joskin huonosti ymmärretty-ilmiö, ja hän haluaa tietää lisää.
tähän mennessä useita on löydetty yhdeltä alueelta Siperiasta. Ne liittyvät epätavallisen lämpimiin kesiin, ja ne muodostuvat parin vuoden aikana alkaen kyttyrästä, joka laajenee maasta ylöspäin.
”näyttää siltä, mitä ihmiset kutsuvat ’pingoksi’, joka on tavallaan vain suuri mäki maassa arktisella alueella, joka on yleensä täynnä jäätä”, Natali selitti. ”Tuo kyttyrä räjähtää. Se muodostaa maahan hyvin suuren kuopan. Seuraavana vuonna reikä voi täyttyä vedellä ja näyttää toiselta järveltä.”
Natali sanoo silti, että on vielä enemmän vastaamattomia kysymyksiä: montako niitä on? Muodostavatko ne missään ikiroudan sulamispaikkoja, vai vain tietyillä alueilla?
näihin kysymyksiin vastatakseen Natali on lyöttäytynyt yhteen paikkatietoanalyytikko Greg Fisken kanssa, joka on myös Woods Hole Research Centerissä. Suunnitelmana on louhia uutta korkearesoluutioista korkeusdataa ja satelliittikuvaa, jotka Minnesotan yliopiston Polar Geospatial Center tarjoaa käyttöön. Fisken mukaan tiedot sulatetaan aaltoina.
” ensimmäisessä sarjassa analysoimme tätä korkeussijaintitietoa. Ja sitten voimme alkaa rullata muita suodattimia — kasvillisuuden muutostietoja-nähdäksemme, ovatko asiat menneet kasvilliselta alueelta esimerkiksi veteen”, fiske kertoi. ”Sitten voimme alkaa tehdä kolmiulotteisia mallinnuksia.”
Fiske toivoo saavansa alustavia tuloksia noin vuoden sisällä, mutta sanoo projektin jatkuvan ja laajenevan kattamaan laajemman alueen, ehkä lopulta koko arktisen alueen. Fiske sanoi, että aineistosta ja menetelmistä voi olla hyötyä myös muiden arktisten alueiden ilmastonmuutoksen vaikutusten, kuten rantaviivan eroosion, tarkastelussa.
Natalille lisätietojen oppiminen näistä kraattereista on osa sen ymmärtämistä, miten planeetta reagoi nopeasti kasvaviin kasvihuonekaasupäästöihin, ja lisätietojen saamista äkillisistä ilmastonmuutoksen vaikutuksista tietokonemalleihin, joita käytetään tulevien skenaarioiden projisointiin.
mutta hänen mukaansa kraatterit — kuinka odottamattomia ne olivat ja kuinka vähän tiedämme niistä viisi vuotta niiden löytymisen jälkeen-korostavat ennennäkemätöntä muutosten vauhtia.
”ei yllätä, että maan järjestelmässä tapahtuu muutoksia, joita emme tienneet, koska emme ole koskaan kokeneet tällaista muutosvauhtia”, Natali sanoi. ”Jäätiköt sulavat nopeammin kuin odotimme. Ikiroudassa tapahtuvat prosessit tapahtuvat nopeammin kuin odotimme.”