atomit ovat äärimmäisen pieniä. Ne voivat olla halkaisijaltaan jopa 10-8 senttimetriä eli 0,1 nanometriä. Atomit koostuvat kolmesta erilaisesta subatomisesta hiukkasesta: neutroneista, protoneista ja elektroneista. Atomin ydin eli keskus koostuu protoneista, jotka ovat positiivisesti varautuneita hiukkasia ja neutroneista, jotka ovat neutraaleja (joilla ei ole varausta). Elektronit ovat negatiivisesti varautuneita hiukkasia. Jokaisella atomilla on sama määrä protoneja ja elektroneja, joten jokaisella atomilla on neutraali varaus.
riippuen siitä, kuinka monta neutroneja, protoneja ja elektroneja atomeja on, niiden Ominaisuudet vaihtelevat. Atomin alkuaine määräytyy sen mukaan, kuinka monta protonia sillä on. Tietyn atomin ytimen protonien lukumäärää sanotaan sen järjestysluvuksi, ja jaksollisen järjestelmän alkuaineet luokitellaan juuri näihin järjestyslukuihin. Esimerkiksi vetyatomilla on yksi protoni ytimessään, minkä vuoksi sitä kutsutaan jaksollisessa järjestelmässä ykköseksi. Heliumilla on kaksi protonia, joten sen järjestysluku on kaksi ja niin edelleen.
Mainos
isotoopit ovat atomeja, jotka näyttävät ja toimivat samalla tavalla, mutta joiden ytimissä on eri määrä neutroneja. Esimerkiksi vedyn järjestysluku on aina yksi, koska kaikilla vetyatomeilla on yksi protoni. Eri vedyn isotoopeilla, kuten H-2: lla, on kuitenkin yksi protoni ja yksi neutroni; H-3: lla on yksi protoni ja kaksi neutronia jne. Atomin ytimessä olevien protonien ja neutronien summa on sen atomimassa. Näin ollen H-2-isotoopin atomimassa on kaksi, H-3-isotoopin atomimassa kolme ja niin edelleen.