Il existe deux types de prise de décision: premièrement, il y a la prise de décision perceptive, qui est basée sur des informations sensorielles: Ai-je le temps de traverser la route avant que cette voiture ne s’approche? Ensuite, il y a une prise de décision basée sur la valeur, lorsqu’il n’y a pas de bonne ou de mauvaise décision en tant que telle mais qu’un choix doit être fait entre plusieurs propositions: Est-ce que je veux manger des pommes ou des abricots? Lors de la prise de décisions fondées sur la valeur, les choix sont faits très rapidement s’il existe une grande différence de valeur entre les différentes propositions. Mais lorsque les propositions sont similaires, la prise de décision devient très complexe même si, en réalité, aucun des choix n’est pire que les autres. Pourquoi est-ce?
La valeur d’un choix réside dans la différence
Satohiro Tajima, chercheur au Département des Neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE, a conçu un modèle mathématique simple qui démontre ce qui suit: la stratégie optimale face à deux propositions est de résumer les valeurs associées aux souvenirs que vous avez de chaque choix, puis de calculer la différence entre ces deux sommes (ai-je des souvenirs plus positifs liés aux éclairs au chocolat ou aux macarons?). La décision est prise lorsque cette différence atteint une valeur seuil, fixée à l’avance, qui détermine le temps de prise de décision. Ce modèle conduit à une prise de décision rapide lorsque les valeurs des deux possibilités sont très éloignées. Mais lorsque deux choix ont presque la même valeur, nous avons besoin de plus de temps, car nous devons puiser dans plus de souvenirs pour que cette différence atteigne le seuil de décision. Le même processus est-il à l’œuvre lorsque nous devons choisir entre trois possibilités ou plus?
La moyenne des valeurs pour chaque choix décide du gagnant
Pour chaque choix, nous voulons maximiser le gain possible en un minimum de temps. Alors, comment procédons-nous ? « La première étape est exactement la même que lors d’un choix binaire: nous amassons les souvenirs pour chaque choix afin de pouvoir estimer leur valeur combinée « , explique Alexandre Pouget, professeur au Département des Neurosciences Fondamentales de l’UNIGE. Ensuite, en utilisant un modèle mathématique basé sur la théorie du contrôle scolaire optimal, au lieu de regarder indépendamment la valeur cumulative associée à chaque choix, la décision repose sur la différence entre la valeur cumulative de chaque choix et la valeur moyenne des valeurs accumulées sur tous les choix. Comme dans le cas précédent, la décision est prise lorsque l’une de ces différences atteint une valeur seuil prédéterminée. « Le fait que la décision soit basée sur la valeur cumulée moins la moyenne des valeurs de toutes les possibilités explique pourquoi les choix interfèrent les uns avec les autres, même lorsque certaines différences sont flagrantes », poursuit le professeur Pouget.
Si les différents choix possibles ont des valeurs similaires, la moyenne sera presque identique à la valeur de chaque choix, ce qui entraînera un temps de prise de décision très long. « Faire un choix simple peut prendre 300 millisecondes, mais un choix compliqué dure parfois toute une vie « , note le chercheur basé à Genève.
L’étude de l’UNIGE montre que le cerveau ne prend pas de décisions en fonction de la valeur de chaque opportunité mais en fonction de la différence entre elles. « Cela souligne l’importance du sentiment de devoir maximiser les gains possibles qui peuvent être obtenus », explique le professeur Pouget. Les neuroscientifiques vont maintenant se concentrer sur la façon dont le cerveau revisite la mémoire pour faire appel aux souvenirs associés à tous les choix possibles, et comment il simule l’information face à l’inconnu et lorsqu’il ne peut pas prendre une décision basée sur les souvenirs.