La sonde New Horizons s’approche actuellement de Pluton. Les images et les données de la mission révéleront de nouveaux points de repère sur le corps minuscule et glacé ainsi que des informations importantes sur ses lunes. Il y a même un débat public et scientifique sur le nom de ces lunes en ce moment.
Mais, comment l’énigmatique planète naine a-t-elle obtenu son propre nom ?
Clyde Tombaugh a capturé pour la première fois des instantanés de Pluton en février 1930 à l’Observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. À l’époque, le corps planétaire n’était connu que sous le nom de « Planète X », mais il est rapidement devenu un sujet de discussion animé parmi le public et la communauté de l’astronomie.
Le matin du 14 mars 1930, Falconer Madan, un ancien bibliothécaire de la bibliothèque de l’Université d’Oxford, lisait un article de journal sur la découverte à sa petite-fille de 11 ans, Venetia Burney, pendant le petit déjeuner, a expliqué David Hiskey pour la soie mentale en 2012. Madan songea qu’il se demandait comment la planète pourrait s’appeler, et Venetia répondit: « Pourquoi ne pas l’appeler Pluton? » Le nom d’un dieu des enfers semblait approprié pour un corps céleste en orbite autour des confins froids et sombres de l’espace.
Burney a rappelé son inspiration dans une interview de 2006 avec la NASA:
J’étais assez familier avec les légendes grecques et romaines de divers livres pour enfants que j’avais lus, et bien sûr, je connaissais le système solaire et les noms des autres planètes. Et donc je suppose que je pensais juste que c’était un nom qui n’avait pas été utilisé. Et c’était là. Le reste était entièrement l’œuvre de mon grand-père.
Madan a mentionné cette suggestion dans une lettre à son ami Herbert Hall Turner, un astronome d’Oxford. Turner se trouvait assister à une réunion de la Royal Astronomical Society, où beaucoup spéculaient sur le nom de la « Planète X ». Turner pensait que le choix de Burney était approprié, alors il a télégraphié à ses collègues de l’Observatoire Lowell avec le message suivant:
Nommant une nouvelle planète, considérez PLUTON, suggéré par la petite fille Venetia Burney pour planète sombre et sombre.
D’autres noms potentiels comprenaient Kronos, Minerve, Zeus, Atas et Perséphone. À la mort de Burney à l’âge de 90 ans en 2009, William Grimes a écrit pour le New York Times: « À l’insu de Venetia, une bataille animée s’est ensuivie, avec des suggestions volantes et rapides. Minerva ressemblait au coureur de tête, jusqu’à ce qu’il soit souligné que le nom appartenait déjà à un astéroïde. »En mai 1930, la suggestion de Burney a remporté un vote parmi les astronomes de l’Observatoire Lowell, et à partir de ce moment, la lointaine « Planète X » était connue sous le nom de Pluton.
L’histoire de Burney a été bien documentée dans la presse populaire, il n’est donc probablement pas trop surprenant que New Horizon porte un instrument nommé en l’honneur de Burney — une caméra conçue par des étudiants de l’Université du Colorado, comme le rapporte Chris Crockett pour Science News for Students. Alors que la sonde vole dans l’espace, la caméra mesure les particules de poussière pour aider les scientifiques à en apprendre davantage sur l’environnement mystérieux au-delà de Neptune.
