L’engrais vert est une culture de couverture semée sur une parcelle agricole afin de fertiliser le sol pour la culture suivante principalement par l’apport d’azote. Cette culture de couverture est semée entre deux cultures de vente (généralement entre deux cultures d’azote très exigeantes) ou en combinaison avec la culture précédente. L’engrais vert améliore la structure du sol avec leur système racinaire et fournit relativement peu de matière organique stable. La matière organique stable ainsi que l’apport d’azote pour la culture suivante sont obtenus après dégradation de la plante par les microorganismes du sol (activité microbienne ou enzymatique)… L’engrais vert est constitué de cultures de couverture à base de légumineuses. Les cultures de couverture d’engrais vert peuvent être détruites par:
- Une culture mécanique (broyage, découpe, mise en décharge, etc.).
- Une application chimique (herbicides – principalement à base de glyphosate)
- La congélation
L’engrais vert constitue un levier agronomique à part entière puisqu’il mobilise divers autres services écosystémiques (perte de nitrates lors des cultures intercalaires, réduction de l’érosion des sols, production de matière organique…).
L’utilisation des engrais verts en agroécologie permet de relever divers défis agronomiques. Il offre la possibilité de limiter l’approvisionnement en engrais minéraux de l’industrie pétrochimique. Cependant, si leur destruction est faite avec un herbicide, l’utilisation d’engrais vert peut augmenter l’Indice de fréquence de traitement (IFT). L’engrais vert permet une meilleure durabilité des systèmes en raison d’un effet à long terme dû à l’incorporation de résidus qui peuvent se transformer en matière organique stable qui reste dans le sol à plus long terme. Plus précisément, il est possible de substituer – au moins partiellement – des apports classiques d’engrais azoté synthétique par un ensemencement de légumineuses lors d’une culture intercalaire. En effet, l’utilisation d’engrais vert peut être une première étape dans la construction d’une approche agro-écologique cohérente et durable.