Le thé au lait de Boba, également connu sous le nom de thé au lait perlé ou thé au lait à bulles, est une boisson sucrée froide qui contient généralement de petites boules noires d’amidon appelées tapioca. J’avoue: C’est la boisson à laquelle je vais chaque fois qu’il fait chaud. Originaire d’Asie, elle est devenue l’une des boissons les plus populaires parmi les étudiants d’âge collégial aux États-Unis. Les adolescents et les enfants semblent également l’aimer. Et pourquoi pas ? Ces petites boules d’amidon, extraites de plants de manioc, ont une texture moelleuse et ont un goût sucré, mais pas écrasant.
L’automne dernier, un rapport d’Allemagne a étanché la soif de nombreuses personnes pour cette boisson — après avoir suggéré que les perles de tapioca pouvaient causer le cancer. Très rapidement, les médias du monde entier ont repris cela et ont rapporté ses conclusions comme une découverte factuelle.
Examinons attentivement cette étude et les rapports qu’elle contient. Des chercheurs de l’Hôpital universitaire d’Aix-la-Chapelle ont testé des boules de tapioca provenant d’une chaîne taïwanaise sans nom et ont trouvé les produits chimiques styrène et acétophénone ainsi que des substances non spécifiées attachées à l’élément brome. Le chercheur principal de l’étude et de nombreuses sources de médias ont identifié ces substances comme appartenant à une classe de composés appelés PCB (biphényles polychlorés). Et cela a lancé le bal parce que l’Agence américaine de protection de l’environnement a conclu il y a longtemps que l’exposition aux PCB peut causer le cancer chez les animaux. Certaines études sur des travailleurs exposés aux PCB ont révélé que les PCB sont associés au cancer du foie et au mélanome malin. Mais gardez à l’esprit que l’association ne signifie pas cause.
Le gouvernement taïwanais s’est rapidement impliqué dans cet imbroglio — beaucoup d’argent était en jeu. Le Comité de protection des consommateurs de Taiwan a effectué une série de tests, recueillant 22 échantillons de perles de tapioca auprès de sept fabricants, et a conclu qu’aucun ne contenait de styrène. L’agence a trouvé des biphényles bromés et de l’acétophénone, mais la quantité était trop faible pour créer des problèmes de santé. Malheureusement, la taille de l’échantillon était très petite et les détails de leur analyse n’ont pas été rendus disponibles.
La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a également pesé dans la balance. Selon Noah Bartolucci, porte-parole de la FDA, l’acétophénone et le styrène ne sont pas des PCB car ils ne sont ni chlorés ni biphényles. « L’acétophénone et le styrène sont tous deux des composés aromatiques (les PCB sont également aromatiques), mais le fait d’être un composé aromatique n’est pas en soi un motif de préoccupation toxicologique », a-t-il déclaré. En d’autres termes, les enquêteurs et les médias ont identifié à tort ces substances comme faisant partie d’une classe de composés potentiellement dangereux.
Non seulement l’acétophénone et le styrène ne sont pas classés comme PCB, mais ils sont légalement autorisés à être ajoutés aux aliments en tant que substances aromatisantes synthétiques et sont réglementés en tant que tels par la FDA. Comme l’a expliqué Bartolucci, « La FDA a procédé à une évaluation de l’innocuité de chacune de ces substances avant qu’elles puissent être utilisées dans des aliments destinés au marché américain. »
En ce qui concerne les substances contenues dans le tapioca qui contenaient du brome, le rapport allemand ne les a ni nommées ni précisées en quantité. En fait, les chercheurs n’ont pas noté la quantité de l’une des substances qu’ils ont trouvées dans les perles de tapioca, ce qui est important car, comme le dit l’expression, c’est la dose qui fait le poison.
De plus, le rapport allemand n’a pas été publié dans une revue à comité de lecture, de sorte que l’étude elle-même n’a pas été évaluée par d’autres experts scientifiques pour en assurer l’exactitude. Si une étude n’est pas publiée dans une revue médicale ou scientifique à comité de lecture, il est préférable de traiter les résultats avec un grain de sel.