Nous aimons les abeilles. Ces petits bourreaux de travail moelleux font respirer notre planète, et le miel qu’ils produisent est de l’or liquide – un nectar divin, nutritif et cicatrisant. Cela dit, notre propre affection pour les insectes n’est rien comparée à celle du fondateur de Barr Hill Gin, Todd Hardie, qui a acheté sa première ruche en 1976 à l’âge de douze ans.
Ce caprice a conduit à une obsession permanente et une décennie plus tard, en 1986, Hardie a ouvert des ruchers Honey Gardens. Il a passé trente ans à travailler avec et à gagner de l’argent avec le miel, ne s’écartant du cours qu’en 2009 lorsqu’il a mis la main sur un alambic chauffé au feu de 15 gallons et a commencé à bricoler avec des esprits. Juste un an après cela, il a décidé qu’il pourrait allumer pour apporter du miel brut à la distillation, et – whaddya sait – le gin s’est avéré être un excellent match.
Dès qu’il a lancé Caledonia Spirits (du nom du comté du Vermont qu’il appelle chez lui), Hardie a cherché un distillateur pour l’aider à se lancer. Il a rencontré le propriétaire d’un magasin de brassage local, Ryan Christiansen, qui – avec un intérêt presque pervers pour la fermentation – a accepté volontiers un poste à temps partiel. L’alchimie de la distillation a séduit Christiansen assez tôt, alors il a vendu sa boutique et a rejoint Hardie à temps plein.
Les spiritueux Caledonia ont pris leur envol, le Gin Barr Hill et la vodka Barr Hill vendant 235 caisses entre eux la première année. Cela avait aussi ses inconvénients, car Christiansen avait pour tâche de répondre à la demande, exécutant 450 distillations la première année seulement. En 2015, Hardie a vendu la distillerie à Christiansen, bien qu’il ne se soit pas complètement éloigné. Au lieu de cela, il acheta une ferme, Thornhill, sur laquelle il planta de l’orge, du seigle et du sureau pour approvisionner les eaux-de-vie de Caledonia.
Le gin Barr Hill est une entreprise unique en ce sens que seulement deux plantes sont utilisées: le genévrier et le miel. Le genévrier est ajouté à un alcool neutre et laissé à macérer pendant une période avant d’être soumis à l’alambic d’extraction de 300 gallons conçu sur mesure par Caledonia Spirit. L’alcool est ensuite mélangé jusqu’à 45% avec de l’eau avant que le miel ne soit ajouté.
Barr Hill Gin au goût
Compte tenu de la simplicité de la recette, nous ne nous attendions pas à une attaque aussi compliquée des sens, mais Barr Hill est l’un des gins les plus surprenants sur lesquels nous sommes tombés. Des senteurs de fleurs cireuses si fortes que vous pouvez presque sentir les abeilles voler le pollen et bourdonner hors du verre résonnent, suivies d’un pin de genévrier strict et lourd et d’une note de miel confit.
Au goût, c’est le miel qui prime. Il se pose sur la langue et roule sur le côté, remplissant la bouche d’une douceur tout à fait satisfaisante et dangereusement plus sucrée. Le miel n’est jamais usurpé; au lieu de cela, le genévrier entre et le prend par la main, menant la bouche au cœur d’une forêt de pins pulpeuse (presque collante). Cette paix n’est brisée que par l’ABV, qui est suffisamment élevé pour apporter une légère piqûre d’alcool. Pas une brûlure sévère, mais une chaleur douce et réconfortante. Le cadeau d’adieu du Gin Barr Hill est un dernier souffle de fleurs sauvages, délicates et sucrées.
Goûté pur, c’est tout ce qu’il dit sur l’étiquette, mais on irait plus loin en disant que c’est le meilleur que le genévrier et le miel puissent espérer être dans une bouteille. Caledonia Spirits a cloué l’équilibre des deux, avec les deux plantes haut et fort. C’est un exploit impressionnant.
Avec la tonique, la complexité est diminuée. Cela ne veut pas dire que c’est un G & T de moins; il y a toujours une énorme bouchée de genévrier piny et une grande cuillerée de miel, mais il y a moins de symbiose entre les deux ingrédients. Le genévrier se lève et se charge, avant que le miel ne le balaie, inondant la bouche de nectar. C’est tout simplement délicieux.
Expliquant l’utilisation du miel cru, Christiansen a déclaré: « Cela nous permet de nous démarquer de la foule. Le miel apporte une profondeur irrésistible qui en fait un gin agréable à siroter. » Cela permet également à Caledonia Spirits de soutenir l’agriculture. « Nous sommes enracinés dans une partie spéciale du Vermont où l’agriculture et la nourriture locale sont un mode de vie », explique-t-il. « La distillation est une opportunité de soutenir les agriculteurs tout en commercialisant des spiritueux fascinants. »
Caledonia Spirits a également un autre gin dans son arsenal: Tom Cat. La distillerie a lancé son édition vieillie en fûts en 2014 et elle s’est enfuie comme un train incontrôlable, vendant des années entières de stock en seulement trois semaines. Une pénurie de barils empêchait de produire plus, si fidèles à leur philosophie de « soutien local », Hardie et Christiansen ont passé six mois à travailler avec les forestiers locaux pour construire leurs propres barils, avec un peu d’aide du maître tonnelier Bob Hockert.
Barr Hill Reserve Tom Cat Gin au goût
C’est certainement moins nuancé que son homologue, avec du bois dominant le nez dans une capacité typiquement brutale. Cela dit, le genévrier poivré trouve encore son chemin, comme un mince jet de lumière dans les fissures d’un vieux fût. Un murmure de carillons de miel en arrière-plan, bien qu’il soit en sourdine et peut-être plus le résultat de l’esprit voulant qu’il soit là étant donné la couleur ambrée que le gin a prise.
Au goût, le bois domine avec ses vanillines généralement volumineuses. Juniper se joint à lui pour diriger le gin sur une route machiste – et nous le disons avec prudence –, mais joue du second violon avec un effet boisé qui gagne en confiance tout au long du voyage. Le miel est présent partout, ajoutant richesse et profondeur à la douceur, avec un coup de bonbon initial rapidement écarté. Il commence à ressurgir vers la fin, où la bouche est tachée d’un goût de caramel brûlé, ajoutant aux tons sucrés typiques et à la longue finale que le chêne américain confère aux spiritueux.
C’est sans aucun doute un gin à siroter, et il faut absolument le pousser dans le sens des éventails à fouet (e)y, surtout à l’ancienne (utilisez des amers orange si vous le faites) car c’est un bel exemple des effets du bois. Malheureusement, il n’est tout simplement pas aussi abouti que le flagship, dont la pureté simple des saveurs imprègne un goût complexe, comme un prisme de verre qui peut réfracter une multitude de couleurs. Ici, le chêne est trop haussier et envahissant pour vraiment laisser émerger toute finesse et si le flagship est un tour de force, l’expression vieillie est un exemple un peu cliché de la dépendance excessive de la charge lourde et du vieillissement pour donner des saveurs évidentes et volumineuses sans vraiment penser à les rendre texturées, évolutives ou nuancées. Cela nous a mis en désaccord ici, et avec l’énorme sommet de l’un, les lacunes de l’autre nous ont frustrés.
Avec le tonique, c’est étrange, mais c’est pareil pour le cours avec les gins vieillis. Nous sommes fermement d’avis que le bois et le tonic ne sont pas une solution, et bien que cela soit loin d’être désagréable, c’est également loin d’être une combinaison naturelle. Essayez le soda ou le soda au gingembre si vous êtes après un long verre, car les deux sont de meilleures options, mais c’en est une pour siroter du pur sur de la glace ou dans un cocktail classique comme un Martinez.
Le gin Barr Hill (et sa sœur âgée) est livré dans une bouteille en verre transparent qui montre une légère teinte de miel. La bouteille est scellée par de la cire d’abeille et attachée à une étiquette qui raconte l’histoire de la communauté calédonienne. C’est doux et plein air, avec une police verte représentant la terre et des montagnes esquissées donnant une impression claire du terrain.
Actuellement, le gin est disponible dans 29 États et cinq autres pays: le Canada, le Danemark, le Japon, la Chine et – merci beaucoup – le Royaume-Uni. Cela dit there il n’y a pas d’actions au Royaume-Uni pour le moment, il semble donc que nous devions faire une pause avant d’investir. Malheureusement.
Le gin Barr Hill, on peut le dire confortablement, est l’un des grands gins américains. Doux et doux, mais sans jamais oublier son cœur de genévrier, il fait partie des meilleurs exemples de la simplicité qui ne signifie pas avoir un produit unidimensionnel – loin de là. Il place la barre très haut pour ce que les gins « nouvelle vague » pourraient et peuvent être lorsqu’on leur accorde une attention appropriée et une attention particulière à la qualité singulière. Nous sommes complètement et totalement fascinés par cela, et s’il vous arrive de vous rendre à l’est de l’Amérique, cherchez-le. Ce n’est pas une demande, c’est une demande.