« Dans le désert, les deux éléments principaux sont la pierre et l’eau. La pierre vient en abondance, exposée aux intempéries et au manque de végétation. C’est une toile. L’eau traverse cette pierre avec une telle rareté et férocité qu’elle raconte tous ses secrets dans les formes laissées derrière elle. »- Craig Childs, Le Désert Pleure
La rivière Virgin
La rivière Virgin et ses affluents traversent le parc national de Zion. Cette eau est le principal agent de l’érosion qui continue de sculpter et de façonner Sion.
La fourche nord de la rivière Virgin commence au nord de Sion à Cascade Falls, où elle se déverse dans le lac Navajo à 9 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. La fourche est de la rivière Virgin prend sa source au-dessus de Long Valley. Les fourches Nord et Est de la rivière Virgin traversent le parc et se jettent dans le lac Mead à environ 1000 pieds au-dessus du niveau de la mer, où elle rejoint le fleuve Colorado.
Bien que la rivière Virgin soit relativement petite, elle est incroyablement raide. La rivière tombe à environ 7 800 pieds dans les 160 miles qu’elle parcourt. Dans le parc, la rivière baisse en moyenne de 71 pieds par kilomètre. En comparaison, le fleuve Mississippi baisse d’environ un pouce par kilomètre. Cette pente, causée par le soulèvement du plateau du Colorado, a donné à la rivière Virgin la capacité de couper le grès et de sculpter des canyons.
Bien que la majeure partie de l’année, la rivière Virgin coule en moyenne 100 pieds cubes par seconde, elle transporte environ un million de tonnes de sédiments chaque année. La majeure partie de ce transport de sédiments se produit lors des inondations, lorsque la rivière peut gonfler jusqu’à des milliers de pieds cubes par seconde. Ces inondations peuvent transporter de gros rochers et arracher des arbres de peuplier du sol. C’est cette puissante force de l’eau qui continue de sculpter le canyon.
Le 30 mars 2009, la partie supérieure de la rivière Virgin et ses affluents ont été désignés rivières sauvages et pittoresques. Qu’est-ce qu’une rivière Sauvage et pittoresque?