Les parents vivants les plus proches du Tyrannosaurus rex sont des oiseaux tels que les poulets et les autruches, selon des recherches publiées aujourd’hui dans Science (et rapidement rapportées dans le New York Times). Les paléontologues ont utilisé du matériel découvert lors d’une découverte fortuite en 2003 pour établir le lien.
La présence de dinosaures chez les oiseaux est suspectée depuis de nombreuses années sur la base de similitudes anatomiques, mais les nouvelles recherches constituent la première preuve moléculaire. Pendant des décennies, on a pensé que les dinosaures étaient des reptiles: des grands, certes, mais fondamentalement de sang-froid, lents et d’esprit sombre. Le film Jurassic Park a popularisé l’idée des dinosaures comme rapides, intelligents et ressemblant à des oiseaux. (Les idées du film avaient été proposées dans les années 1970a un livre du paléontologue Robert Bakker, intitulé The Dinosaur Heresies, traduit bien ce changement de pensée et la controverse qui l’a accompagné.)
Pour obtenir des preuves moléculaires sur les dinosaures, vous avez besoin de molécules réellesa un défi de taille pour un groupe d’animaux qui s’est éteint il y a 65 millions d’années. Mais en 2003, les scientifiques Jack Horner et Mary Schweitzer ont découvert du matériel non déformé à l’intérieur d’un os de T. rex par une combinaison de chance, de désespoir et d’yeux pointus (voir Smithsonian, mai 2006). Face au vol d’un fémur géant hors d’un site isolé du Montana, ils ont cassé l’os en deux pour qu’il rentre dans leur hélicoptère. S’ils avaient eu un hélicoptère plus gros, on ne l’aurait peut-être jamais su.
Contrairement à Jurassic Park, les chercheurs réels n’ont pu récupérer aucun ADN des vestiges antiques. Mais ils ont récupéré des molécules de collagène, une protéine structurelle qui apparaît sous des formes légèrement différentes chez de nombreux animaux. Ils ont comparé la version dinosaure avec 21 animaux vivants, y compris des humains, des chimpanzés, des souris, des poulets, des autruches, des alligators et des saumons. Le collagène de T. rex s’est avéré être le plus semblable aux poulets et aux autruches; son prochain match le plus proche était celui des alligators.
Les poulets et les autruches ne sont que très éloignés les uns des autres, de sorte que la recherche en dit peu sur le type d’oiseaux qui pourraient être les plus proches parents du célèbre carnivore. Les scientifiques ont noté que répondre à cette question nécessiterait des données provenant de plus de molécules que du collagène. Qu’ils se fissurent actuellement dans d’autres fossiles géants à la recherche de matériel n’a pas été divulgué.
(Images avec l’aimable autorisation de Science)