Ci sono due tipi di processo decisionale: in primo luogo, c’è il processo decisionale percettivo, che si basa su informazioni sensoriali: Ho il tempo di attraversare la strada prima che l’auto si avvicini? Poi c’è il processo decisionale basato sul valore, quando non c’è una decisione buona o cattiva in quanto tale, ma una scelta deve essere fatta tra diverse proposte: voglio mangiare mele o albicocche? Quando si prendono decisioni basate sul valore, le scelte vengono fatte molto rapidamente se c’è una grande differenza di valore tra le diverse proposte. Ma quando le proposizioni sono simili, il processo decisionale diventa molto complesso anche se, in realtà, nessuna delle scelte è peggiore di qualsiasi altra. Perché è questo?
Il valore di una scelta sta nella differenza
Satohiro Tajima, ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze di Base della Facoltà di Medicina dell’UNIGE, ha progettato un semplice modello matematico che dimostra quanto segue: la strategia ottimale di fronte a due proposizioni è quella di riassumere i valori associati ai ricordi che hai di ogni scelta, quindi calcolare la differenza tra queste due somme (ho ricordi più positivi legati a eclairs al cioccolato o amaretti?). La decisione viene presa quando questa differenza raggiunge un valore di soglia, fissato in anticipo, che determina il tempo impiegato nel prendere la decisione. Questo modello porta a un rapido processo decisionale quando i valori delle due possibilità sono molto distanti. Ma quando due scelte hanno quasi lo stesso valore, abbiamo bisogno di più tempo, perché abbiamo bisogno di attingere a più ricordi in modo che questa differenza raggiunga la soglia di decisione. È lo stesso processo al lavoro quando dobbiamo scegliere tra tre o più possibilità?
La media dei valori per ogni scelta decide il vincitore
Per ogni scelta, vogliamo massimizzare il guadagno possibile nella quantità minima di tempo. Allora, come procediamo? “Il primo passo è esattamente lo stesso di quando si effettua una scelta binaria: accumuliamo i ricordi per ogni scelta in modo da poter stimare il loro valore combinato”, spiega Alexandre Pouget, professore presso il Dipartimento di Neuroscienze di base dell’UNIGE. Quindi, utilizzando un modello matematico basato sulla teoria del controllo scolastico ottimale, invece di guardare il valore cumulativo associato a ciascuna scelta in modo indipendente, la decisione si basa sulla differenza tra il valore cumulativo di ogni scelta e il valore medio dei valori accumulati su tutte le scelte. Come nel caso precedente, la decisione viene presa quando una di queste differenze raggiunge un valore soglia predeterminato. “Il fatto che la decisione si basi sul valore cumulativo meno la media dei valori di tutte le possibilità spiega perché le scelte interferiscono l’una con l’altra, anche quando alcune differenze sono evidenti”, continua il professor Pouget.
Se le diverse scelte possibili hanno valori simili, la media sarà quasi identica al valore di ciascuna scelta, risultando in un tempo decisionale molto lungo. “Fare una scelta semplice può richiedere 300 millisecondi, ma una scelta complicata a volte dura una vita”, osserva il ricercatore di Ginevra.
Lo studio UNIGE mostra che il cervello non prende decisioni in base al valore di ogni opportunità ma in base alla differenza tra loro. “Ciò evidenzia l’importanza della sensazione di dover massimizzare i possibili guadagni che si possono ottenere”, afferma il professor Pouget. I neuroscienziati ora si concentreranno su come il cervello rivisita la memoria per richiamare i ricordi associati ad ogni possibile scelta e su come simula le informazioni di fronte all’ignoto e quando non può prendere una decisione basata sui ricordi.