Coronavirus decessi in case di cura prompt cause e domande su chi è responsabile

Da Harris Meyer

1 ottobre 2020, 4:00 am CDT

A metà aprile, Faith Heimbrodt ha ricevuto una chiamata dalla casa di cura Bria Health Services a Geneva, Illinois, dicendo che sua madre, Carol Orlando, non era in buona salute. Ha subito temuto COVID-19. Ma dice che il personale della struttura ha insistito che la madre di 79 anni non mostrasse sintomi del virus e che la sua malattia probabilmente era dovuta alla sua demenza avanzata.

Allarmata, ha ottenuto il permesso di visitare sua madre, anche se la struttura era stata bloccata da marzo. Heimbrodt, che ha cinque figli a casa e soffre di sclerosi multipla, è andato indossando un abito, respiratore e visiera, ma è rimasta scioccata nel vedere il personale e residenti senza maschere. Un assistente infermieristico certificato dall’aspetto disperato ha chiesto come ha ottenuto il suo respiratore, così lei gliel’ha dato.

La stanza di sua madre era sporca, con i pannolini sporchi sul pavimento. Il suo compagno di stanza tossiva, smascherato, nel letto adiacente, senza divisorio. Orlando sembrava magro e disidratato, gli occhi infossati e la bocca coperta di piaghe. Heimbrodt strinse la mano di sua madre e si appoggiò vicino, volendo ma non osando sollevare il suo scudo facciale e baciarla. Se n’è andata prima del previsto, nervosa per il rischio di esposizione al virus.

Una settimana dopo, Heimbrodt ricevette una chiamata che sua madre era morta. Ha organizzato un’autopsia privata, ma la compagnia ha richiamato per dire che non potevano farlo perché la borsa del corpo di Orlando era etichettata “COVID.”Ha scoperto che uno staff della casa di cura lo aveva scritto sulla borsa perché credeva che Orlando avesse il virus, anche se la struttura non l’ha mai testata e ha negato di averlo.

Orlando, che il medico legale locale in seguito determinato aveva il virus, era uno dei tanti residenti Bria che sono morti da COVID-19. All’inizio di settembre, lo stato dell’Illinois ha riferito che 136 residenti di Bria e membri dello staff erano risultati positivi al COVID-19 e 30 persone erano morte.

All’inizio di giugno, lo studio legale di Chicago Levin & Perconti ha intentato una causa contro Bria per conto di Heimbrodt, sostenendo che la struttura era gravemente negligente e impegnata in una condotta intenzionale e sfrenata non avendo preso le misure necessarie per proteggere Orlando dal virus e fornire cure adeguate una volta ottenuto.

La causa, depositata in Kane County Circuit Court, sostiene Bria non aveva abbastanza personale per prendersi cura adeguatamente per i residenti e non è riuscito ad avere personale indossare dispositivi di protezione individuale o sottoporsi a test COVID-19 per prevenire la trasmissione del virus ai residenti. Cita sia l’Illinois Nursing Home Care Act e common law teorie illecito.

“Penso a mia madre che muore da sola”, dice Heimbrodt, notando che Orlando si era formato per diventare un CNA nella mezza età a causa delle scarse cure che sua madre aveva ricevuto in una casa di cura. “Spero che la mia causa e gli altri terranno queste case di cura responsabili.”

Natalie Bauer Luce, una portavoce di Bria, afferma che le dichiarazioni di Heimbrodt all’ABA Journal sulle condizioni di Bria e le accuse nella sua causa sono infondate. Luce dice cause come questa ” invia un messaggio pericoloso to agli eroi sanitari in prima linea che i loro sforzi per salvare vite umane saranno usati contro di loro da avvocati di lesioni personali che cercano di trarre profitto approfittando della pandemia globale.”

Funeral director Joe Ruggiero III sposta una bara in un ripostiglio di fortuna a Ruggiero Family Memorial Home a East Boston nel mese di aprile. Jessica Rinaldi / Boston Globe via Getty Images.

Cause che si accumulano a livello nazionale

Il caso di Heimbrodt è uno di un numero crescente di cause per negligenza depositate in tutto il paese contro case di cura e altre strutture di assistenza a lungo termine da famiglie i cui parenti sono morti per il coronavirus mentre vivevano in tali strutture. Questi casi si basano su statuti di protezione residenti casa di cura dello stato e / o teorie di diritto comune illecito.

Non esiste un database completo di limatura dei casi. Ma un rilevatore di reclami COVID-19 pubblicato sul sito Web dello studio legale Hunton Andrews Kurth mostra 55 cause legali per omicidio colposo intentate contro strutture di assistenza a lungo termine in tutto il paese all’inizio di settembre. Più abiti sono sulla strada, con querelanti avvocati in Florida, Massachusetts e altri stati che hanno periodi di screening presuit obbligatori dicendo che stanno indagando e si preparano a presentare casi.

Che si tratti di un’alluvione o di un flusso moderato, questi casi presenteranno domande senza precedenti per giudici, giurie e arbitri. Dovranno decidere se e come ripartire la responsabilità per le morti della popolazione più vulnerabile dal punto di vista medico della nazione tra gli operatori di assistenza a lungo termine che stavano rimescolando nel mezzo del caos e della confusione durante la peggiore emergenza sanitaria pubblica in un secolo.

Gli infermieri hanno organizzato una protesta a giugno a West Hills, in California,con il sostegno del sindacato degli infermieri locali. Gli infermieri chiedevano la fine del personale “criticamente” basso, l’insufficiente equipaggiamento di protezione individuale, il silenzio degli informatori e la mancanza di trasparenza sulla scia dei tagli effettuati durante la pandemia di coronavirus. Foto di Frederic J. Brown / AFP via Getty Images.

“Sarà davvero interessante vedere quanto bene i tribunali siano in grado di bilanciare le sfumature di chi è davvero la colpa in una struttura quando, a livello nazionale, non avevamo molte informazioni sul virus e non c’erano molte risorse”, afferma David Grabowski, un professore di politica sanitaria alla Harvard Medical School che studia assistenza a lungo termine. “Questo non vuol dire che non ci siano mele marce che meritano di essere ritenute responsabili.”

Più di 51.000 della nazione 1.4 milioni di residenti di case di cura, che in genere sono anziani e / o disabili, sono morti di COVID-19 dall’inizio di quest’anno, rappresentando una grande quota degli oltre 188.000 morti di COVID-19 negli Stati Uniti all’inizio di settembre, secondo la Kaiser Family Foundation e un database del New York Times.

Oltre i dipendenti della casa di cura 750 sparsi nelle case di cura 15,000 federalmente certificate sono morti dal virus e gli avvocati dei querelanti dicono che stanno ricevendo richieste dalle loro famiglie per esplorare cause legali. Ma questi casi in genere devono essere gestiti attraverso sistemi di compensazione dei lavoratori statali, che limitano strettamente le prestazioni di morte.

Nella maggior parte dei casi presentati finora per conto dei residenti, i querelanti dicono che il personale della casa di cura non ha rivelato informazioni tempestive e veritiere sui casi di COVID-19 nella struttura, le procedure di controllo delle infezioni e lo stato di salute e la cura dei loro parenti prima di morire. Molti ancora non sono stati in grado di ottenere le cartelle cliniche dei loro parenti anche mesi dopo la loro morte. Una causa è l’unico modo per mettere insieme le storie, dicono i loro avvocati.

Ma i querelanti e i loro avvocati affrontano ostacoli formidabili nel portare questi casi. Almeno 26 stati, tra cui Illinois, Michigan, New Jersey e New York, hanno implementato disposizioni di immunità che proteggono le strutture di assistenza a lungo termine e altri fornitori di assistenza sanitaria da cause civili di negligenza derivanti dalla pandemia di COVID-19-comprese le decisioni derivanti da carenza di risorse o di personale. Forniscono l’immunità per atti o omissioni che si sono verificati dopo che gli ordini di emergenza pubblica dello stato sono stati emessi a marzo, ma non prima.

Tali misure in genere impediscono le richieste per negligenza standard, consentendo solo richieste per negligenza grave più difficile da dimostrare, dolo o frode. La negligenza grave richiede in genere la dimostrazione di disprezzo deliberato o sconsiderato per la salute e la sicurezza di un residente, che è uno standard più elevato rispetto alla semplice dimostrazione che la struttura non ha seguito lo standard comune di cura.

Anna Epstein e sua figlia, Ridley, dire addio alla madre di Anna, Donna Forsman, dopo aver chiacchierato via cellulare durante una visita attraverso la porta a Brookdale Arlington Anziano che vive a Arlington, Virginia, marzo. Foto di Jahi Chikwendiu / Washington Post via Getty Images.

Leader della maggioranza al Senato Mitch McConnell, R-Ky., sta spingendo per ampie disposizioni di immunità che coprono tutti gli stati, anche se il destino di tale proposta è incerto perché i democratici sono fortemente contrari.

Il Safe to Work Act, sponsorizzato dal Sen. John Cornyn, R-Texas, darebbe case di cura e altre imprese cinque anni di protezione legale se fanno “sforzi ragionevoli” per rispettare gli standard governativi per proteggere i residenti, il personale e gli altri dal coronavirus. Consentirebbe a qualsiasi imputato di rimuovere una causa di esposizione COVID-19 alla corte federale. Le azioni legali sarebbero limitate alle accuse di negligenza grave o dolo, che non potrebbero includere atti o omissioni derivanti da carenze di risorse o di personale.

Steven Levin, che sta portando il caso Carol Orlando, dice che supererà la barriera immunitaria in Illinois e in altri stati procedendo inizialmente contro “i peggiori attori, con una scarsa storia normativa e nessuna procedura di controllo delle infezioni in atto, che non ha detto la verità alle famiglie e ha costretto i dipendenti a venire al lavoro quando erano malati di COVID-19.”

Oltre a ciò, gli avvocati dei querelanti riconoscono che sarà difficile dimostrare che la condotta di una casa di cura, come la mancata istituzione di adeguate procedure di controllo delle infezioni come il mascheramento del personale e l’isolamento dei residenti positivi al test COVID-19, ha causato direttamente l’infezione e la morte di un residente.

“Questi non saranno abiti facili”, dice Levin, la cui azienda ha ricevuto richieste da più di 100 famiglie per esplorare il contenzioso. “La casa di cura potrebbe dire:’ Un membro della famiglia ha portato il virus nella struttura, e si è diffuso a macchia d’olio. Come hanno potuto fare qualcosa? Dimostreremo che avrebbero potuto fare delle cose per essere meglio preparati.”

Gli avvocati della difesa sosterranno plausibilmente che gli sforzi in buona fede delle case di cura sono stati ostacolati da una guida politica ritardata o difettosa da parte di agenzie statali e federali e dalla carenza a livello nazionale di attrezzature di protezione personale e kit di test del coronavirus. I centri federali per i servizi Medicare e Medicaid non hanno ordinato alle case di cura di limitare i visitatori e le attività comunali fino al 13 marzo. La cronologia degli eventi in questi casi sarà fondamentale.

Il personale medico in pieno equipaggiamento protettivo individuale prendere una pausa mentre aiuta a rimuovere i pazienti dal centro di riabilitazione e infermieristica Magnolia a Riverside, California, nel mese di aprile, dopo 39 pazienti e il personale sono risultati positivi per il coronavirus. Il personale infermieristico non si presentava al lavoro per la propria sicurezza. Foto di Gina Ferazzi / Collaboratore / Los Angeles Times via Getty Images.

“Gli amministratori delle case di cura stavano urlando per i DPI e non lo stavano ottenendo”, afferma Kelly Giampa, avvocato di Lindsay Hart a Portland, Oregon, che rappresenta l’assistenza sanitaria a Foster Creek, che è stata citata in giudizio da sei famiglie per le morti di COVID-19. “I casi saranno molto specifici dei fatti. Qual era la disponibilità dei DPI e quali sforzi sono stati fatti per ottenerli?”

Inoltre, molti o la maggior parte di questi casi alla fine saranno gestiti attraverso l’arbitrato perché le case di cura richiedono sempre più ai residenti e alle loro famiglie di firmare accordi di arbitrato obbligatori. Gli avvocati querelanti a volte possono annullare tali accordi, ad esempio, dimostrando che il parente che ha firmato mancava di procura per il residente. Ma dicono che preferirebbero portare questi casi alle giurie.

Alcune delle strutture con i più grandi focolai di COVID-19 e i totali di morte sono già stati colpiti da cause legali. Essi comprendono l “assistenza sanitaria a Foster Creek, che è stato chiuso dallo stato all” inizio di maggio e aveva 34 dei suoi residenti muoiono dal virus; Hollywood Premier Healthcare Center di Los Angeles, dove almeno 16 residenti sono morti a causa del virus e la Guardia Nazionale è stato schierato per aiutare con la crisi; e il Linden Center for Nursing and Rehabilitation a Brooklyn, New York, dove si stima che 23 residenti sono morti da COVID-19 e dove i cadaveri sono stati tenuti per giorni in “stanze di overflow”

I reclami in questi e in altri casi a volte sottolineano la vasta storia delle strutture di violazioni delle norme statali e federali di salute e sicurezza. Questo sarà un campo di battaglia, perché i tribunali spesso stabiliscono che tali prove sono irrilevanti e inammissibili, dice Linda Clark, partner di Barclay Damon ad Albany, New York.

Gli avvocati dei querelanti premeranno duramente per ammettere le prove della precedente storia travagliata di una struttura per dimostrare che si trattava di una “bomba a orologeria”, rafforzando la loro richiesta di negligenza grave, afferma l’avvocato dei querelanti David Hoey di Hoey Law a North Reading, Massachusetts, dove il governatore ha firmato un ordine di immunità che consente solo

L’industria delle case di cura afferma che senza forti misure di immunità in ogni stato, il numero di cause legali minaccerà la sopravvivenza del settore.

“È necessario fare di più per offrire un’adeguata protezione legale a coloro che stanno lavorando duramente per prevenire e contenere questo virus”, afferma Mark Parkinson, presidente e CEO dell’American Health Care Association e National Center for Assisted Living. “Incoraggiamo gli stati e il governo federale ad agire per estendere le disposizioni di immunità ai fornitori di assistenza a lungo termine e ad altri settori sanitari.

“I lavoratori e i centri di assistenza a lungo termine sono in prima linea in questa risposta pandemica, ed è fondamentale che gli stati forniscano il personale necessario per la protezione della responsabilità e che i fornitori debbano fornire assistenza in questo momento difficile senza timore di rappresaglie”, aggiunge.

Avvocati esperti nel portare case di cura prevedono solo i peggiori trasgressori saranno mirati.

Kathy Johnson visita suo marito, Michael Johnson, presso la North Ridge Health and Rehab Nursing home a New Hope, Minnesota. Foto di Richard Tsong-Taatarii / Star Tribune via Getty Images.

Di chi è la colpa?

Fino ad ora, la maggior parte dei casi di responsabilità della casa di cura si sono concentrati su cadute comuni, anche se potenzialmente fatali, come la mancata prevenzione di cadute o piaghe da decubito. Questi casi si basano sulla legge negligenza e statuti di protezione residente casa di cura stato modellato sulla legge federale di riforma casa di cura del 1987. A volte producono premi a sette cifre, con danni punitivi consentiti in alcuni stati. Alcuni stati limitano i danni non economici.

Nella maggior parte dei casi, i familiari che visitano i parenti sono quelli che identificano i problemi di cura. Ma con le case di cura chiuse ai visitatori da marzo, non c’è altro che il personale della struttura che monitora regolarmente le cure dei residenti. Che ha portato ad un ripido drop-off nei soliti tipi di casa di cura reclami negligenza, querelanti avvocati dicono.

“Poiché i bambini dei residenti non possono entrare nelle strutture, queste lesioni non vengono segnalate, e questo è profondamente inquietante”, afferma Michael Brevda, partner dello studio legale Senior Justice di Boca Raton, in Florida.

Pertanto, i querelanti dovranno fare affidamento, in misura insolita, sulle cartelle cliniche e sui conti degli attuali ed ex dipendenti della casa di cura, alcuni dei quali hanno parlato con i media e gli avvocati dei querelanti sulle condizioni all’interno delle strutture.

Ad esempio, Alexander Clem, un avvocato di Morgan & Morgan a Orlando, in Florida, sta preparando un caso contro il Suwannee Health and Rehabilitation Center di Live Oak basato in parte su informazioni fornite da un ex CNA presso la struttura. Ha detto ai media che i manager hanno nascosto le febbri dei residenti mettendo in testa impacchi di ghiaccio per evitare di dover segnalare casi di COVID-19 e scoraggiato il personale dal fare il test. Almeno 19 residenti sono morti a causa del virus.

“Quando si dispone di uno scenario come quello in cui vi sono prove sostanziali che la gestione di una struttura ha agito per coprire l’incidenza di COVID, non credo che una giuria o un collegio arbitrale potrà mai dare loro un passaggio di responsabilità”, dice Clem, il cui stato non ha stabilito l’immunità per le case di cura.

Suwannee non ha restituito una chiamata in cerca di commento.

Alcuni osservatori prevedono che le prove di COVID-19 insabbiamenti emergeranno anche in altre strutture. Dicono che tali affermazioni, se dimostrate, saliranno al livello di cattiva condotta intenzionale e perforeranno le disposizioni sull’immunità statale.

Dott. Michael Wasserman, presidente della California Association of Long-Term Care Medicine e direttore medico presso la casa di cura Eisenberg Village a Reseda, in California, dice di aver parlato con i medici e i manager della casa di cura che hanno cercato di testare il personale o i residenti per il virus, ma sono stati annullati dagli amministratori. Uno è stato licenziato e sta progettando di citare in giudizio. “Così molti dei miei colleghi non sarebbero diventati pubblici con le loro storie di resistenza del management ai test, ma penso che alla fine queste storie usciranno in cause legali”, dice.

L’avvocato difensore Giampa dice di non essere preoccupata per ciò che dicono i dipendenti. “In ogni caso, abbiamo membri dello staff che dicono: ‘Eravamo a corto di personale, mi sono lamentato di questo e di quello'”, dice. “Devi drill-down e vedere quanto è preciso.”

Qualificatori di strategia chiave

Anche se una struttura non si è impegnata in un insabbiamento, la cronologia delle sue azioni per prevenire o minimizzare la diffusione del virus sarà cruciale, dice Clem.

È una cosa se un residente ha contratto COVID-19 a metà febbraio, dopo che il primo focolaio di casa di cura è stato sospettato nello stato di Washington, ma il rischio di trasmissione asintomatica non era ampiamente noto. È molto diverso se il facility management non è riuscito ad attuare misure rigorose entro la metà di marzo.

“A quel punto, la direzione sapeva che si trattava di una crisi di proporzioni pandemiche”, dice Clem. “Allora, cosa stavi facendo per prevenire l’insorgenza del virus? E una volta che sei venuto a conoscenza di un caso, cosa hai fatto?”

Scott Weinstein, un’infermiera del Medstar Washington Hospital Center, mette le scarpe degli infermieri sul prato del Campidoglio degli Stati Uniti a Wash-ington, DC, durante una veglia a luglio per gli infermieri che sono morti di COVID-19. Foto di Tasos Katopodis / Getty Images.

Gli avvocati dei querelanti dicono che la maggior parte dei casi di COVID-19 che vengono a loro coinvolgono case di cura a scopo di lucro, che credono siano più propensi degli operatori senza scopo di lucro a lesinare sul personale per aumentare i profitti, e le loro complesse strutture di proprietà rendono difficili le indagini degli avvocati. L’industria della casa di cura incolpa i bassi tassi di pagamento Medicaid e una carenza di lavoratori diretti disposti e qualificati per la carenza cronica di personale.

Un tema importante nelle cause COVID-19 depositate finora è che le famiglie sono arrabbiate per ciò che vedono come una mancanza di trasparenza e onestà da parte delle case di cura nei giorni precedenti alla morte della loro amata. Questa è una grande parte di una causa intentata a metà maggio dalla società di Portland Richardson Wright contro l’assistenza sanitaria a Foster Creek, e modificata a giugno per aggiungere altre cinque famiglie di residenti deceduti come querelanti.

Giampa, che rappresenta Foster Creek, ha rifiutato di commentare specificamente la causa Foster Creek.

Giampa prevede COVID-19 casi di responsabilità casa di cura sarà insolitamente duro ed emotivo, attingendo i sentimenti intensi di giudici, giurati e arbitri circa le proprie esperienze durante questo periodo senza precedenti di turbolenze nazionali.

“COVID ha avuto un impatto su tutti, e se questi casi vengono processati in sei mesi o quattro anni, le persone delle nostre giurie non dimenticheranno com’era questa volta”, dice. “Ricorderanno che questi caregiver si sono presentati al lavoro, rischiando l’infezione a se stessi e alle loro famiglie e facendo il meglio che potevano ogni giorno.”

Ma le esperienze personali potrebbero tagliare anche dall’altra parte. “I giurati ricorderanno tutte le azioni e i sacrifici che hanno fatto nella loro vita privata, indossando maschere, rimanendo a casa e disinfettando il cibo”, dice Brevda. “Li farà infuriare che le case di cura non hanno seguito allo stesso modo i protocolli di infezione.”

Questa storia è stata originariamente pubblicata nel numero di ottobre-novembre 2020 dell’ABA Journal sotto il titolo: “Una questione di negligenza? Decessi correlati al coronavirus nelle case di cura cause legali e domande su chi è responsabile ”

Harris Meyer è un giornalista di assistenza sanitaria e legale con sede a Chicago che ha scritto per Kaiser Health News, Health Affairs, Modern Healthcare, the Wall Street Journal e molte altre pubblicazioni.