Coronavirus-relaterede dødsfald på plejehjem beder retssager og spørgsmål om, hvem der er ansvarlig

af Harris Meyer

1. oktober 2020, 4: 00 am CDT

i midten af April fik Faith Heimbrodt et opkald fra Bria Health Services plejehjem i Geneve, Illinois og sagde, at hendes mor, Carol Orlando, ikke var ved godt helbred. Hun frygtede straks COVID-19. Men hun siger, at facilitetspersonalet insisterede på, at hendes 79-årige mor ikke viste symptomer på virussen, og at hendes sygdom sandsynligvis skyldtes hendes avancerede demens.

alarmeret fik hun tilladelse til at besøge sin mor, selvom anlægget havde været i lås siden marts. Heimbrodt, der har fem børn derhjemme og lider af multipel sklerose, gik iført en kjole, åndedrætsværn og ansigtsskærm, men hun var chokeret over at se Personale og beboere uden masker. En desperat certificeret sygeplejeassistent spurgte, hvordan hun fik sin åndedrætsværn, så hun gav det til ham.

hendes mors værelse var beskidt, med beskidte bleer på gulvet. Hendes værelseskammerat hostede, umaskeret, i den tilstødende seng, uden rumdeler. Orlando så tynd og dehydreret ud, hendes øjne sunkne og hendes mund dækket af sår. Heimbrodt klemte sin mors hånd og lænede sig tæt på, ønsker, men ikke turde løfte hendes ansigtsskærm og kysse hende. Hun forlod hurtigere end hun planlagde, nervøs for risikoen for eksponering for virussen.

en uge senere fik Heimbrodt et opkald om, at hendes mor var død. Hun sørgede for en privat obduktion, men virksomheden ringede tilbage for at sige, at de ikke kunne gøre det, fordi Orlandos kropspose blev mærket “COVID.”Hun fandt ud af, at en plejepersonale havde skrevet det på posen, fordi hun troede, at Orlando havde virussen—selvom anlægget aldrig testede hende og benægtede, at hun havde den.

Orlando, som den lokale koroner senere bestemte, havde virussen, var en af mange Bria-beboere, der døde af COVID-19. Fra begyndelsen af September rapporterede staten Illinois, at 136 Bria-beboere og ansatte havde testet positivt for COVID-19, og 30 mennesker der var døde af det.

i begyndelsen af juni indgav Chicago advokatfirma Levin & Perconti en retssag mod Bria på Heimbrodt ‘ s vegne og hævdede, at anlægget var groft uagtsomt og engageret i forsætlig og hensynsløs adfærd ved ikke at tage de nødvendige skridt for at beskytte Orlando mod virussen og yde tilstrækkelig pleje, når hun først fik den.

sagen, indgivet i Kane County Circuit Court, hævder, at Bria ikke havde nok personale til at tage sig af beboerne tilstrækkeligt og undlod at få personale til at bære personligt beskyttelsesudstyr eller gennemgå COVID-19-test for at forhindre virusoverførsel til beboere. Det citerer både Illinois Nursing Home Care Act og almindelig lov erstatningsret teorier.

“jeg tænker på, at min mor dør alene,” siger Heimbrodt og bemærker, at Orlando havde trænet til at blive CNA i middelalderen på grund af den dårlige pleje, som hendes egen mor havde modtaget på et plejehjem. “Jeg håber, at min retssag og andre vil holde disse plejehjem ansvarlige.”

Natalie Bauer Luce, en Bria-talskvinde, siger Heimbrodt ‘ s udsagn til Aba Journal om forholdene i Bria og påstandene i hendes retssag er ubegrundede. Luce siger, at retssager som denne ” sender en farlig besked … til Sundhedsvæsenets helte i frontlinjen om, at deres bestræbelser på at redde liv vil blive brugt mod dem af advokater for personskade, der søger at tjene penge ved at drage fordel af den globale pandemi.”

begravelsesdirektør Joe Ruggiero III flytter en kiste ind i et provisorisk opbevaringsrum i Ruggiero Family Memorial Home i East Boston i April. Jessica Rinaldi / Boston Globe via Getty Images.

Suits hober sig op nationalt

Heimbrodts sag er en af et stigende antal forsømmelsesdragter, der indgives over hele landet mod plejehjem og andre langtidsplejefaciliteter af familier, hvis slægtninge døde af coronavirus, mens de boede i sådanne faciliteter. Disse sager er afhængige af statlige plejehjem bosiddende beskyttelse vedtægter og / eller almindelig lov erstatningsret teorier.

der er ingen omfattende database med sagsakter. Men en COVID-19-klagetracker, der blev offentliggjort på advokatfirmaets hjemmeside Hunton Andrey Kurth, viser 55 uretmæssige dødssager anlagt mod langtidsplejefaciliteter rundt om i landet fra begyndelsen af September. Flere dragter er på vej, med sagsøgere advokater i Florida, Massachusetts og andre stater, der har obligatoriske presuit screeningsperioder, der siger, at de undersøger og forbereder sig på at indgive sager.

uanset om det er en oversvømmelse eller en moderat strøm, vil disse sager præsentere hidtil usete spørgsmål til dommere, juryer og voldgiftsmænd. De bliver nødt til at beslutte, om og hvordan de skal fordele ansvaret for dødsfaldet for nationens mest medicinsk sårbare befolkning blandt langtidsplejeoperatører, der krypterede midt i kaoset og forvirringen under den værste folkesundhedssituation i et århundrede.

sygeplejersker afholdt en protest i Juni i vest Hills, Californien, med støtte fra den lokale registrerede sygeplejerskeforening. Sygeplejerskerne krævede en afslutning på” kritisk ” lav bemanding, utilstrækkeligt personligt beskyttelsesudstyr, tavshed af varslere og manglende gennemsigtighed i kølvandet på nedskæringer foretaget under coronaviruspandemien. Foto af Frederic J. brun / AFP via Getty Images.

“det vil være virkelig interessant at se, hvor godt domstolene er i stand til at afbalancere nuancerne for, hvem der virkelig har skylden på et anlæg, når vi nationalt ikke havde meget information om virussen, og der ikke var mange ressourcer,” siger David Grabovsky, professor i sundhedspolitik ved Harvard Medical School, der studerer langvarig pleje. “Det er ikke at sige, at der ikke er dårlige æbler, der fortjener at blive holdt ansvarlige.”

mere end 51.000 af nationens 1.4 millioner plejehjemsbeboere, der generelt er ældre og/eller handicappede, er døde af COVID-19 siden begyndelsen af dette år og tegner sig for en stor andel af de mere end 188,000 COVID-19-dødsfald i USA fra begyndelsen af September, ifølge Kaiser Family Foundation og en ny York Times database.

Over 750 plejehjemmemedarbejdere spredt over de 15,000 føderalt certificerede plejehjem er også døde af virussen, og sagsøgere advokater siger, at de får anmodninger fra deres familier om at udforske retssager. Men disse sager skal generelt håndteres gennem statslige arbejdstageres kompensationssystemer, som tæt dækker dødsfordele.

i de fleste tilfælde, der hidtil er indgivet på vegne af beboere, siger sagsøgerne, at plejehjemspersonale ikke afslørede rettidig sandfærdig information til dem om COVID-19-sager i anlægget, infektionskontrolprocedurer og sundhedsstatus og pleje af deres pårørende, før de døde. Mange har stadig ikke været i stand til at få deres slægtninges lægejournaler selv måneder efter deres død. En retssag er den eneste måde at samle historierne på, siger deres advokater.

men sagsøgere og deres advokater står over for formidable hindringer i at bringe disse sager. Mindst 26 stater, herunder Illinois, Michigan, ny Jersey og Ny York, har implementeret immunitetsbestemmelser, der beskytter langtidsplejefaciliteter og andre sundhedsudbydere mod civil uagtsomhed retssager som følge af COVID-19-pandemien—herunder beslutninger som følge af ressource-eller personalemangel. De giver immunitet for handlinger eller undladelser, der skete, efter at statslige offentlige nødordrer blev udstedt i marts, men ikke før.

disse foranstaltninger udelukker generelt krav om standard uagtsomhed og tillader kun krav om sværere at bevise grov uagtsomhed, forsætlig forseelse eller svig. Grov uagtsomhed kræver typisk at demonstrere bevidst eller hensynsløs tilsidesættelse af en beboers sundhed og sikkerhed, hvilket er en højere standard end blot at vise, at anlægget ikke fulgte den fælles plejestandard.

Anna Epstein og hendes datter, Ridley, Sig farvel til Annas mor, Donna Forsman, efter at have chattet via mobiltelefon under et gennemgående besøg på Brookdale Arlington Senior, der bor i Arlington, Virginia, i Marts. Foto af Jahi Chikendiu/Copenhagen Post via Getty Images.

Senatets Flertalsleder Mitch McConnell, R-Ky., presser på for brede immunitetsbestemmelser, der dækker alle stater, skønt skæbnen for dette forslag er usikker, fordi Demokraterne er stærkt imod.

loven om sikkert arbejde, sponsoreret af Sen. John Cornyn ville give plejehjem og andre virksomheder fem års juridisk beskyttelse, hvis de gør “en rimelig indsats” for at overholde regeringens standarder for at beskytte beboere, Personale og andre mod coronavirus. Det ville give enhver tiltalte mulighed for at fjerne en COVID-19-eksponeringssag for føderal domstol. Retssager ville være begrænset til påstande om grov uagtsomhed eller forsætlig forseelse, som ikke kunne omfatte handlinger eller undladelser som følge af ressource-eller personalemangel.

Steven Levin, der bringer Carol Orlando-sagen, siger, at han vil overvinde immunitetsbarrieren i Illinois og andre stater ved oprindeligt at gå videre mod “de værste skuespillere med en dårlig lovgivningsmæssig historie og ingen infektionskontrolprocedurer på plads, der ikke fortalte sandheden til familier og tvang medarbejdere til at komme på arbejde, da de var syge med COVID-19.”

ud over det anerkender sagsøgernes advokater, at det vil være udfordrende at bevise, at et Plejehjems adfærd, såsom manglende etablering af korrekte infektionskontrolprocedurer som maskering af personale og isolering af beboere, der tester positivt for COVID-19, direkte fik en beboer til at blive inficeret og dø.

“disse vil ikke være lette dragter,” siger Levin, hvis firma har modtaget anmodninger fra mere end 100 familier om at undersøge retssager. “Plejehjemmet kan måske sige,” et familiemedlem bragte virussen ind i anlægget, og den spredte sig som en løbeild. Hvordan kunne nogen have gjort noget?’Vi vil vise, at de kunne have gjort ting for at være bedre forberedt.”

forsvarsadvokater vil sandsynligvis hævde, at god trosindsats fra plejehjem blev hæmmet af forsinket eller defekt politisk vejledning fra statslige og føderale agenturer og af den landsdækkende mangel på personligt beskyttelsesudstyr og coronavirus-testsæt. De føderale centre for Medicare og Medicaid Services beordrede ikke plejehjem til at begrænse besøgende og kommunale aktiviteter indtil 13.Marts. Tidslinjen for begivenheder i disse tilfælde vil være nøglen.

medicinsk personale i fuldt personligt beskyttelsesudstyr trækker vejret, mens de hjælper med at fjerne patienter fra Magnolia Rehabilitation and Nursing Center i Riverside, Californien, i April, efter 39 patienter og personale testede positivt for coronavirus. Plejepersonale dukkede ikke op for at arbejde for deres egen sikkerhed. Billede: Los Angeles Times via Getty Images.

“Plejehjemsadministratorer skreg efter PPE, og de fik det ikke,” siger Kelly Giampa, en advokat hos Lindsay Hart i Portland, Oregon, der repræsenterer sundhedsydelser i Foster Creek, som er blevet sagsøgt af seks familier over COVID-19 dødsfald. “Sagerne vil være meget faktaspecifikke. Hvad var tilgængeligheden af PPE, og hvilke bestræbelser blev der gjort for at få det?”

plus, mange eller de fleste af disse sager i sidste ende vil blive behandlet gennem voldgift, fordi plejehjem i stigende grad kræver beboere og deres familier til at underskrive obligatoriske voldgiftsaftaler. Sagsøgere advokater kan undertiden ophæve sådanne aftaler ved, for eksempel, viser, at den pårørende, der underskrev, manglede fuldmagt til beboeren. Men de siger, at de meget hellere vil tage disse sager til juryer.

nogle af faciliteterne med de største COVID-19-udbrud og dødstotaler er allerede blevet ramt af retssager. De inkluderer sundhedsydelser i Foster Creek, som blev lukket ned af staten i begyndelsen af maj og havde 34 af dens beboere dør af virussen; Mindst 16 beboere døde af virussen, og Nationalgarden blev indsat for at hjælpe med krisen; og Linden Center for Sygepleje og rehabilitering i Brooklyn, hvor anslået 23 beboere døde af COVID-19, og hvor døde kroppe blev holdt i flere dage i “overløbsrum”, der kun blev afkølet af klimaanlæg.

klagerne i disse og andre tilfælde understreger undertiden faciliteternes omfattende historier om overtrædelser af statslige og føderale sundheds-og sikkerhedsregler. Det vil være en slagmark, fordi domstole ofte afgør, at sådanne beviser er irrelevante og afvises, siger Linda Clark, en partner hos Barclay Damon i Albany, Ny York.

sagsøgere advokater vil presse hårdt på for at indrømme bevis for et anlægs tidligere urolige historie for at vise, at det var en “tikkende tidsbombe”, der styrker deres grove uagtsomhed, siger sagsøgerens advokat David Hoey fra Hoey lov i North Reading, Massachusetts, hvor guvernøren underskrev en immunitetsordre, der kun tillader krav om grov uagtsomhed.

plejehjemmeindustrien siger, at uden stærke immunitetsforanstaltninger i hver stat vil antallet af retssager true industriens overlevelse.

“der skal gøres mere for at give passende juridisk beskyttelse til dem, der arbejder hårdt for at forhindre og indeholde denne virus,” siger Mark Parkinson, Præsident og Administrerende Direktør for American Health Care Association og National Center for Assisted Living. “Vi opfordrer stater og den føderale regering til at tage skridt til at udvide immunitetsbestemmelserne til langtidsplejeudbydere og andre sundhedssektorer.

“Langtidsplejearbejdere og Centre er i frontlinjen for dette pandemiske svar, og det er kritisk, at Stater leverer det nødvendige ansvarsbeskyttelsespersonale, og udbydere er nødt til at yde pleje i denne vanskelige tid uden frygt for gengældelse,” tilføjer han.

advokater med erfaring i at bringe plejehjem sager forudsiger kun de værste lovovertrædere vil blive målrettet.

Kathy Johnson besøger sin mand, Michael Johnson, på North Ridge health and Rehab plejehjem i nyt håb, Minnesota. Foto af Richard Tsong-Taatarii / Star Tribune via Getty Images.

Hvem har skylden?

indtil nu har de fleste plejehjem ansvarssager fokuseret på fælles, men potentielt fatale bortfald i pleje, såsom manglende forebyggelse af fald eller tryksår. Disse sager er baseret på uagtsomhed lov og statslige plejehjem bosiddende beskyttelse vedtægter modelleret på federal Nursing Home Reform Act of 1987. De giver undertiden syv-cifrede priser, med straffende skader tilladt i nogle stater. Nogle stater dækker ikke-økonomiske skader.

i de fleste tilfælde er familiemedlemmer, der besøger slægtninge, dem, der identificerer plejeproblemer. Men med plejehjem lukket for besøgende siden marts, der er ingen andre end facilitetspersonale, der regelmæssigt overvåger beboernes pleje. Det har ført til en stejl drop-off i de sædvanlige typer plejehjem uagtsomhed krav, sagsøgere advokater siger.

“fordi beboernes børn ikke kan komme ind i faciliteterne, rapporteres disse skader ikke, Og det er dybt foruroligende,” siger Michael Brevda, partner hos Senior Justice advokatfirma i Boca Raton, Florida.

således skal sagsøgere i usædvanlig grad stole på lægejournaler samt konti fra nuværende og tidligere plejehjemsansatte, hvoraf nogle har talt med nyhedsmedierne og sagsøgerens advokater om forhold inde i faciliteterne.

for eksempel er Aleksandr Clem, advokat ved Morgan & Morgan i Orlando, Florida, i færd med at forberede en sag mod sundheds-og rehabiliteringscentret i Live Oak baseret på oplysninger fra en tidligere CNA på anlægget. Hun har fortalt nyhedsmedier, at ledere skjulte beboernes feber ved at lægge ispakker på hovedet for at undgå at skulle rapportere COVID-19-sager og afskrækket personale fra at blive testet. Mindst 19 beboere er døde af virussen.

“når du har et scenarie som det, hvor der er væsentlige beviser for, at ledelsen af en facilitet tog skridt til at dække forekomsten af COVID, tror jeg ikke, at en jury eller voldgiftspanel nogensinde vil give dem et pas på ansvar,” siger Clem, hvis stat ikke har etableret immunitet for plejehjem.

Suvannee returnerede ikke et opkald, der søgte kommentar.

nogle observatører forudsiger, at bevis for COVID-19-dækninger også vil dukke op på andre faciliteter. De siger, at sådanne påstande, hvis de bevises, vil stige til niveauet for forsætlig forseelse og gennembore statslige immunitetsbestemmelser.

Dr. Michael Vasserman, præsident for California Association of Long-Term Care Medicine og medicinsk direktør ved Eisenberg Village nursing home i Reseda, Californien, siger, at han har talt med plejehjemslæger og ledere, der forsøgte at teste personale eller beboere for virussen, men blev tilsidesat af administratorer. Den ene blev fyret og planlægger at sagsøge. “Så mange af mine kolleger ville ikke offentliggøre deres historier om ledelsens modstand mod test, men jeg tror i sidste ende, at disse historier vil komme ud i retssager,” siger han.

forsvarsadvokat Giampa siger, at hun ikke er bekymret for, hvad medarbejderne siger. “I alle tilfælde har vi medarbejdere, der siger,” Vi var korte bemandede, jeg klagede over dette og det, ” siger hun. “Du er nødt til at bore ned og se, hvor præcis det er.”

Nøglestrategikvalifikationer

selvom en facilitet ikke deltog i en dækning, vil kronologien for dens handlinger for at forhindre eller minimere spredningen af virussen være afgørende, siger Clem.

det er en ting, hvis en beboer fik COVID-19 i midten af februar, efter at det første plejehjemsudbrud blev mistænkt i USA, men risikoen for asymptomatisk transmission var ikke almindeligt kendt. Det er helt anderledes, hvis facilitetsstyring ikke gennemførte strenge foranstaltninger i midten af marts.

“på det tidspunkt vidste ledelsen helt sikkert, at dette var en krise med pandemiske proportioner,” siger Clem. “Hvad gjorde du så for at forhindre virusets indtræden? Og når du blev opmærksom på en sag, hvad gjorde du?”

hun er en af de bedste sygeplejersker i USA, og hun er en af de bedste sygeplejersker i USA. Foto af Tasos Katopodis / Getty Images.

sagsøgere advokater siger, at de fleste af de COVID-19-sager, der kommer til dem, involverer for-profit plejehjem, som de mener er mere tilbøjelige end ikke-for-profit-operatører til at spare på personale for at øge overskuddet, og deres komplekse ejerskabsstrukturer gør advokatundersøgelser vanskelige. Plejehjemsindustrien bebrejder lave Medicaid-betalingsrater og mangel på villige og kvalificerede direkte plejearbejdere for den kroniske underbemanding.

et stort tema i de hidtil indgivne COVID-19-retssager er, at familier er vrede over, hvad de ser som en mangel på gennemsigtighed og ærlighed fra plejehjem i dagene op til deres elskedes død. Det er en stor del af en retssag indgivet i midten af maj af Portland-firmaet Richardson mod Healthcare at Foster Creek, og ændret i Juni for at tilføje yderligere fem familier af afdøde beboere som sagsøgere.

Giampa, der repræsenterer Foster Creek, nægtede at kommentere specifikt på Foster Creek retssagen.

Giampa forudsiger, at COVID-19 sager om plejehjem vil være usædvanligt hårde og følelsesladede og trække på de intense følelser fra dommere, jurymedlemmer og voldgiftsmænd om deres egne oplevelser i denne hidtil usete periode med national uro.

“COVID har påvirket alle, og om disse sager bliver prøvet om seks måneder eller fire år, vil folk i vores juryer ikke glemme, hvordan denne gang var,” siger hun. “De vil huske, at disse plejere dukkede op til arbejde og risikerede infektion for sig selv og deres familier og gjorde det bedste, de kunne hver dag.”

men personlige oplevelser kunne også skære den anden vej. “Jurymedlemmer vil huske alle de handlinger og ofre, de har gjort i deres private liv, iført masker, bliver hjemme og desinficerer mad,” siger Brevda. “Det vil gøre dem rasende, at plejehjem ikke på samme måde følger infektionsprotokoller.”

denne historie blev oprindeligt offentliggjort i oktober-November 2020-udgaven af ABA Journal under overskriften: “Et spørgsmål om forsømmelse? Coronavirus-relaterede dødsfald i plejehjem frø retssager og spørgsmål om, hvem der er ansvarlig”

Harris Meyer er en Chicago-baseret sundheds-og advokatreporter, der har skrevet til Kaiser sundhedsnyheder, Sundhedsanliggender, moderne sundhedsvæsen, Væggejournalen og mange andre publikationer.