Elefanti a Tarangire National Park in Tanzania
Colin Beale
Elefante bracconaggio in Africa è scesa significativamente da un picco nel 2011, secondo una nuova analisi annuale dei dati di sorveglianza. I progressi sembrano aver portato in gran parte dal calo della domanda di avorio in Cina, che ha vietato il commercio, e l’azione del governo in alcuni paesi africani. Ma anche con i “vasti miglioramenti”, il problema non è ancora risolto, dice l’ecologo George Wittemyer della Colorado State University di Fort Collins, che non è stato coinvolto nello studio. “La pressione è ancora alta e la specie è minacciata.”
L’uccisione illegale di elefanti nell’Africa sub-sahariana ha iniziato a crescere nel 2005. Molti scienziati sospettavano che l’aumento fosse dovuto alla crescente domanda di avorio in Cina, dove l’avorio intagliato è stato a lungo apprezzato e una crescente classe media era a filo con denaro contante. Si è sviluppato in un “enorme problema di bracconaggio”, dice Colin Beale, un ecologista presso l’Università di York nel Regno Unito. Entro il 2014, la popolazione continentale degli elefanti della savana era scesa di quasi un terzo a circa 352.000. Per capire quali elefanti sono stati uccisi dai bracconieri-e quali sono morti per cause naturali-i ranger che lavorano con la Convenzione sul commercio internazionale delle specie in via di estinzione di fauna e flora selvatica hanno esaminato le carcasse trovate in 53 siti nei parchi di tutto il continente. I loro rapporti annuali coprono circa la metà della popolazione di elefanti africani.
Beale e colleghi hanno preso questi dati grezzi dal 2002 al 2017 e, dopo essersi adeguati a vari pregiudizi, hanno scoperto che le uccisioni illegali hanno raggiunto il picco nel 2011, quando il 10% di tutti gli elefanti è caduto vittima del bracconaggio. Questo numero è ora sceso a circa il 4%, riferiscono oggi in Nature Communications. Wittemyer definisce lo studio “un’analisi piuttosto sofisticata.”
Per capire il motivo del declino, Beale ei suoi colleghi si rivolsero al commercio dell’avorio, guardando il suo prezzo come un proxy per la domanda. Poiché la vendita di avorio di elefante è illegale, i dati sui prezzi non sono pubblicamente disponibili; invece, i ricercatori hanno analizzato il costo dell’avorio da un parente estinto, il mammut, che è legale al commercio. Il tasso di bracconaggio ha seguito da vicino gli alti e bassi di quei prezzi, hanno trovato. Nei principali mercati cinesi, l’avorio di mammut-che vende per molto meno dell’avorio di elefante—variava da $22 per chilogrammo all’ingrosso in 2002 a più di $90 in 2011.
Molti gruppi di conservazione accreditano il divieto del governo cinese del 2017 sul commercio dell’avorio—e il suo annuncio del 2016—per il declino del bracconaggio degli elefanti. Annunci celebrità in cui l ” attore Jackie Chan e star del basket Yao Ming condannato il business avorio potrebbe aver aiutato pure. Ma Beale non è convinto che i gusti culturali siano completamente cambiati; pensa che la caduta possa essere dovuta a un rallentamento della crescita economica. Se l’economia cinese prende di nuovo fuoco, la domanda di avorio potrebbe anche aumentare, si preoccupa. “È troppo presto per essere compiacenti”, dice.
Oltre ai prezzi dell’avorio, i ricercatori hanno trovato altri tre fattori che sembravano influenzare i tassi di bracconaggio. Dal più al meno influente, sono: la quantità di corruzione in un paese, il tasso di povertà nei villaggi vicino popolazioni di elefanti, e l’adeguatezza delle forze dell’ordine, come riportato dai rangers nei parchi faunistici. A dire il vero, questi fattori suggeriscono che combattere la povertà potrebbe essere un modo migliore per proteggere gli elefanti piuttosto che rafforzare le forze dell’ordine.
Ma mette in guardia contro eventuali tagli a tale applicazione. Come osserva Wittemyer, gran parte dei progressi nella riduzione del bracconaggio, specialmente nell’Africa orientale, è stato grazie alla Tanzania e ad altri paesi dell’Africa orientale che hanno migliorato la protezione. “Questo è stato il più grande cambiamento che abbiamo visto nel continente”, dice Wittemyer. “È un grande miglioramento.”
Non è chiaro se le popolazioni di elefanti possano sopravvivere a lungo termine con l’attuale livello più basso di bracconaggio. Beale e il suo dottorando Severin Hauenstein stanno progettando di studiare questa domanda. Wittemyer sospetta una minaccia significativa persiste. “Non siamo ancora fuori dalla zona a rischio.”