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Boba milk tea, noto anche come pearl milk tea o bubble milk tea, è una bevanda fredda e zuccherata che di solito contiene piccole palline nere di amido chiamate tapioca. Lo ammetto: è la bevanda a cui vado ogni volta che fa caldo. Originario dell’Asia, è diventato una delle bevande più popolari tra gli studenti in età universitaria negli Stati Uniti. E perché no? Queste piccole palline di amido, estratte dalle piante di manioca, hanno una consistenza gommosa e hanno un sapore dolce, ma non travolgente.

Lo scorso autunno, un rapporto dalla Germania ha placato la sete di molte persone per questa bevanda—dopo che ha suggerito che le perle di tapioca possono causare il cancro. Molto rapidamente, i media di tutto il mondo lo hanno raccolto e hanno riportato le sue conclusioni come una scoperta fattuale.

Diamo un’occhiata attenta a questo studio e alla relazione su di esso. I ricercatori dell’Ospedale universitario di Aquisgrana hanno testato le palline di tapioca da una catena taiwanese senza nome e hanno trovato le sostanze chimiche stirene e acetofenone e sostanze non specificate attaccate all’elemento bromo. Il ricercatore principale dello studio e molte fonti dei media hanno identificato queste sostanze come appartenenti a una classe di composti chiamati PCB (policlorobifenili). E questo ha fatto girare la palla perché l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha concluso molto tempo fa che l’esposizione ai PCB può causare il cancro negli animali. Alcuni studi sui lavoratori esposti ai PCB hanno rilevato che i PCB sono associati a cancro al fegato e melanoma maligno. Ma, tenere a mente che l’associazione non significa causa.

Il governo taiwanese fu presto coinvolto in questo imbroglio—un sacco di soldi era in gioco. Il Comitato per la protezione dei consumatori di Taiwan ha fatto un giro di test, raccogliendo campioni 22 di perle di tapioca da sette produttori e ha concluso che nessuno conteneva stirene. L’agenzia ha trovato bifenili bromurati e acetofenone, ma la quantità era troppo piccola per creare problemi di salute. Sfortunatamente, la dimensione del campione era molto piccola e i dettagli della loro analisi non sono stati resi disponibili.

Anche la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha pesato. Secondo Noah Bartolucci, un portavoce della FDA, acetofenone e stirene non sono PCB perché non sono né clorurati né bifenili. “Sia l’acetofenone che lo stirene sono composti aromatici (i PCB sono anche aromatici), ma essere un composto aromatico non è, di per sé, un motivo di preoccupazione tossicologica”, ha affermato. In altre parole, sia gli investigatori che i media hanno erroneamente identificato queste sostanze come parte di una classe di composti potenzialmente pericolosi.

Non solo l’acetofenone e lo stirene non sono classificati come PCB, ma sono legalmente autorizzati ad essere aggiunti agli alimenti come sostanze aromatizzanti sintetiche e sono regolati come tali dalla FDA. Come ha spiegato Bartolucci, ” La FDA ha condotto una valutazione di sicurezza per ciascuna di queste sostanze prima che potessero essere utilizzate negli alimenti destinati al mercato statunitense.”

Per quanto riguarda le sostanze contenute nella tapioca che contenevano bromo, la relazione tedesca non le ha nominate né ne ha specificato la quantità. In realtà, i ricercatori non sono riusciti a notare quanto di una qualsiasi delle sostanze che hanno trovato nelle perle di tapioca, che è importante perché, come dice la frase, è la dose che rende il veleno.

Inoltre, il rapporto tedesco non è stato pubblicato su una rivista peer-reviewed, quindi lo studio stesso non è stato valutato da altri esperti scientifici per garantirne l’accuratezza. Se uno studio non è pubblicato in una rivista medica o scientifica peer-reviewed, è meglio trattare i risultati con un granello di sale.