Se c’è qualcuno che merita il merito per la scoperta dell’Antartide, è William Smith. Anche se le sue scoperte fossero il prodotto di una deviazione, merita comunque pieno riconoscimento. Nell’estate del 1819, Smith, un mercante inglese, lasciò la città di Buenos Aires al largo delle coste del Río de la Plata a bordo della sua nave Williams di Blyth; la sua destinazione finale era la città di Valparaíso, Cile. Il percorso gli ha chiesto di aggirare il pericoloso Capo Horn, e una volta lì, ha incontrato una tempesta feroce. Abile marinaio, Smith si spinse a sud volutamente per evitare la tempesta al punto che pochi giorni dopo, il 19 febbraio, trovò delle isole che non apparivano sulle mappe: le Shetlands meridionali – terre abitate da migliaia di foche.
Quando finalmente arrivò a Valparaíso, riferì le sue scoperte alle autorità inglesi che vi si trovavano, ma non gli credettero. Avrebbe dovuto tornare in Cile per un secondo viaggio per convincere finalmente le autorità della sua scoperta. La Royal Navy avrebbe tracciato la sua nave e inviare Edward Bransfield, uno dei suoi ufficiali, per confermare l’esistenza delle nuove terre – Smith sarebbe stato assunto come pilota.
Tuttavia, prima di questo secondo viaggio in Cile, uno degli ufficiali della nave di Smith rimase a Montevideo. Con l’immagine di abbondanti foche di pelliccia e la promessa di enormi profitti dalla vendita delle pelli di foca, riuscì a convincere altri marinai ad andare a sud. Più di cento navi visitarono le isole tra il 1820 e il 1822, ma le foche non furono infinite. In meno di cinque anni non è rimasto un solo sigillo di pelliccia in tutte le Shetland meridionali.
La maggior parte dei sealer erano inglesi o americani, e anche Smith prese parte a questi sanguinosi viaggi. Una volta vendute, le pelli venivano utilizzate per produrre oggetti come scarpe e rilegature, mentre il sottosuolo veniva trasformato in feltro per cappotti e cappelli. Smith, tuttavia, morì senza un soldo e gli fu negata una pensione dall’Ammiragliato britannico.
Smith aveva aperto una porta a tutte le possibili branche della scienza: magnetismo, geologia, meteorologia, zoologia, biologia, ecc. tuttavia, sarebbero passati molti decenni prima che le spedizioni in Antartide si concentrassero principalmente sulla ricerca scientifica. Smith, più di chiunque altro, merita il più grande dei riconoscimenti quando si tratta della scoperta dell’Antartide. Anche se le Shetland meridionali sono solo isole, sono intimamente legate alla terraferma antartica.