i Juli 2014 fængslede billeder af et enormt krater i den sibiriske tundra forskere og offentligheden. Andre blev snart fundet, og en årsag foreslået: klimaændringer. Specifikt blev fingeren peget på en underjordisk opbygning af metan frigivet, når permafrost optøer. Men dette var ikke en klimaændringspåvirkning, som nogen havde forventet.
da nyheden brød ud, var klimaforsker Sue Natali fra Skovhulforskningscenter på en fjern feltstation i Alaska på den anden side af Arktis. Først, hun var ikke sikker på, om billederne endda var ægte.
“jeg forventede det ikke dengang, og jeg forventer det stadig ikke nu,” sagde Natali. “Det er ikke noget, som nogen arktiske forskere taler om, at dette skal ske på land — at få jord til at eksplodere på grund af en ophobning af metan under jorden. Det overrasker mig stadig nu.”
men nu ved Natali, at kraterne er et ægte — hvis dårligt forstået — fænomen, og hun vil vide mere.
til dato er der fundet flere i et område i Sibirien. De er forbundet med usædvanligt varme somre, og de dannes i løbet af et par år, begyndende med en pukkel, der udvides opad fra jorden.
” det ligner, hvad folk kalder ‘pingo’, som bare er en stor bakke på jorden i Arktis, der normalt er fyldt med is, ” forklarede Natali. “Den pukkel eksploderer. Det danner et meget stort hul i jorden. Og så det næste år kan hullet fyldes med vand, og det kan ligne en anden sø.”
stadig siger Natali, at der er flere ubesvarede spørgsmål: hvor mange er der? Danner de overalt, hvor permafrost optøer, eller kun i visse områder?
for at besvare disse spørgsmål har Natali gået sammen med geospatialanalytiker Greg Fiske, også ved Skovhulforskningscenter. Planen er at udvinde en ny, høj opløsning elevation data og satellitbilleder stillet til rådighed af University of Minnesota Polar Geospatial Center. Fiske siger, at de vil fordøje dataene i bølger.
“i den første serie analyserer vi dette højdedatasæt. Og så kan vi begynde at rulle i andre filtre — vegetationsændringsdatasæt — for at se, om tingene er gået fra et vegeteret område til vand, for eksempel,” forklarede Fiske. “Og så kan vi faktisk også begynde at lave nogle tredimensionelle modellering.”
Fiske håber at få de første resultater inden for et år eller deromkring, men siger, at projektet vil fortsætte og udvide til at dække et bredere område, måske til sidst hele Arktis. Og Fiske sagde, at datasættet og metoderne også kunne være nyttige til at se på andre klimaforandringer i Arktis, som kyst erosion.
for Natali er det at lære mere om disse kratere en del af forståelsen af, hvordan planeten reagerer på hurtigt stigende drivhusgasniveauer, og få mere information om pludselige klimaændringer i de computermodeller, der bruges til at projicere fremtidige scenarier.
men hun sagde, at kratrene — hvor uventede de var, og hvor lidt vi ved om dem fem år efter deres opdagelse — fremhæver det hidtil usete tempo i ændringer, der finder sted.
“det overrasker mig ikke, at der sker ændringer i jordsystemet, som vi ikke vidste, fordi vi aldrig har oplevet denne ændringshastighed,” sagde Natali. “Isen smelter hurtigere, end vi havde forventet. Disse processer, der sker med permafrost, sker hurtigere, end vi forventede.”