de New Horizons-sonde nadert Pluto. De beelden en gegevens van de missie zullen nieuwe oriëntatiepunten onthullen op het kleine, ijzige lichaam, samen met belangrijke informatie over de manen. Er is zelfs een publieke en wetenschappelijke discussie over hoe die manen te noemen, gaande op dit moment.
maar hoe kreeg de raadselachtige dwergplaneet zijn eigen naam?Clyde Tombaugh maakte voor het eerst snapshots van Pluto in februari 1930 op het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona. In die tijd stond het planetaire lichaam alleen bekend als “Planeet X”, maar het werd al snel een onderwerp van levendige discussie onder het publiek en de astronomische gemeenschap.Op de ochtend van 14 maart 1930 las Falconer Madan, een voormalig bibliothecaris aan de bibliotheek van de Universiteit van Oxford, een krantenartikel over de ontdekking voor aan zijn 11-jarige kleindochter Venetia Burney.David Hiskey legde het uit voor Mental Floss in 2012. Madan meerde dat hij zich afvroeg hoe de planeet genoemd zou kunnen worden, en Venetia klokte in, “Waarom noem je het niet Pluto?”De naam van een god van de onderwereld leek passend voor een hemellichaam dat om de koude, donkere uithoeken van de ruimte cirkelt.
Burney herinnerde aan haar inspiratie in 2006 interview met NASA:
ik was redelijk bekend met Griekse en Romeinse legenden uit verschillende kinderboeken die ik had gelezen, en natuurlijk wist ik over het zonnestelsel en de namen van de andere planeten. En dus dacht ik dat dit een naam was die niet gebruikt was. En daar was het. De rest was het werk van mijn opa.Madan vermeldde de suggestie in een brief aan zijn vriend Herbert Hall Turner, een astronoom uit Oxford. Turner was toevallig aanwezig bij een vergadering van de Royal Astronomical Society, waar velen speculeerden over de naamgeving van “planeet X.” Turner dacht dat Burney ’s keuze passend was, dus telegrafeerde hij collega’ s van het Lowell observatorium met de volgende boodschap:
het benoemen van nieuwe planeet, overweeg alsjeblieft PLUTO, voorgesteld door het kleine meisje Venetia Burney voor donkere en sombere planeet.
andere mogelijke namen waren Kronos, Minerva, Zeus, Atas en Persephone. Na Burney ‘ s dood op de leeftijd van 90 in 2009, William Grimes schreef voor de New York Times, “buiten het medeweten van Venetia, een pittige strijd volgde, met suggesties vliegen dik en snel. Minerva leek de koploper, totdat werd opgemerkt dat de naam al behoorde tot een asteroïde. In mei 1930 won Burney ‘ s Suggestie een stem onder astronomen in het Lowell Observatorium, en vanaf dat moment stond de verre planeet X bekend als Pluto.Burney ’s verhaal is goed gedocumenteerd in de populaire pers, dus het is waarschijnlijk niet verwonderlijk dat New Horizon een instrument draagt dat Burney’ s eer draagt—een camera ontworpen door studenten aan de Universiteit van Colorado, zoals Chris Crockett rapporteert voor Science News for Students. Terwijl de sonde door de ruimte vliegt, meet de camera stofdeeltjes om wetenschappers te helpen de mysterieuze omgeving buiten Neptunus te leren kennen.
New Horizons draagt een instrument genaamd De Venetia Burney Student Dust Counter. (NASA / LASP)
