volgens onderzoek dat vandaag gepubliceerd is in Science (en dat prompt gerapporteerd is in de New York Times) zijn de naaste levende verwanten van Tyrannosaurus rex vogels zoals kippen en struisvogels. Paleontologen gebruikten materiaal dat in een toevallige vondst in 2003 werd ontdekt om de link vast te leggen.
de dinosaurus van vogels wordt al vele jaren vermoed op basis van anatomische overeenkomsten, maar het nieuwe onderzoek is het eerste moleculaire bewijs. Decennialang werd gedacht dat dinosaurussen Reptielen waren: grote, om zeker te zijn, maar in principe koelbloedig, langzaam bewegend en Dom. De film Jurassic Park populariseerde het idee van dinosaurussen als snel, slim en vogelachtig. (De ideeën van de film waren voorgesteld in de jaren 1970-een boek van paleontoloog Robert Bakker, genaamd de dinosaurus ketterijen, mooi brengt deze verandering in het denken en de controverse die ermee gepaard ging.)
om moleculair bewijs over dinosaurussen te krijgen, heb je een aantal echte moleculen nodig-een grote order voor een groep dieren die 65 miljoen jaar geleden is uitgestorven. Maar in 2003 ontdekten wetenschappers Jack Horner en Mary Schweitzer ongefossiliseerd materiaal in een T. rex-bot door een combinatie van geluk, wanhoop en scherpe ogen (zie Smithsonian, mei 2006). Geconfronteerd met het vliegen van een gigantisch dijbeen uit een afgelegen Montana veld site, braken ze het bot in tweeën zodat het in hun helikopter zou passen. Als ze een grotere helikopter hadden, hadden we het nooit geweten.
in tegenstelling tot Jurassic Park, konden de echte onderzoekers geen DNA van de oude resten vinden. Maar ze haalden wel moleculen collageen op, een structureel eiwit dat bij veel dieren in iets verschillende vormen voorkomt. Ze vergeleken de dinosaurusversie met 21 levende dieren, waaronder mensen, chimpansees, muizen, kippen, struisvogels, alligators en zalm. Het collageen van T. rex bleek het meest te lijken op kippen en struisvogels; de volgende overeenkomst was met alligators.
kippen en struisvogels zijn slechts ver van elkaar verwant, dus het onderzoek zegt weinig over wat voor soort vogels de naaste verwanten van de beroemde carnivoor zouden kunnen zijn. De wetenschappers merkten op dat het beantwoorden van die vraag gegevens zou vereisen van meer moleculen dan alleen collageen. Of ze op dit moment nog meer gigantische fossielen kraken op zoek naar materiaal werd niet onthuld.
(afbeeldingen met dank aan Science)