als er iemand is die de eer verdient voor de ontdekking van Antarctica, dan is het William Smith. Zelfs als zijn bevindingen een product van een omweg waren, verdient hij nog steeds volledige erkenning. In de zomer van 1819 verliet Smith, een Engelse koopman, de stad Buenos Aires voor de kust van Río de la Plata aan boord van zijn schip Williams van Blyth; zijn eindbestemming was de stad Valparaíso, Chili. De route eiste van hem om de gevaarlijke Kaap Hoorn heen te gaan, en eenmaal daar, stuitte hij op een woeste storm. Smith, een vaardige zeeman, trok doelbewust naar het zuiden om de storm te vermijden, tot het punt dat hij enkele dagen later, op 19 februari, eilanden vond die op geen kaart verschenen: de Zuidelijke Shetlands – landen die door duizenden pelsrobben werden bewoond.Toen hij uiteindelijk in Valparaíso aankwam, rapporteerde hij zijn bevindingen aan de Engelse autoriteiten die daar gevestigd waren, maar zij geloofden hem niet. Hij zou terug moeten komen naar Chili op een tweede reis om eindelijk de autoriteiten te overtuigen van zijn ontdekking. De Royal Navy zou zijn schip in kaart brengen en Edward Bransfield, een van zijn officieren, sturen om het bestaan van de nieuwe landen te bevestigen – Smith zou als piloot worden ingehuurd.
echter, voor deze tweede reis naar Chili, bleef een van de officieren van Smith ‘ s schip achter in Montevideo. Met het beeld van overvloedige pelsrobben en de belofte van enorme winsten uit de verkoop van de zeehondenvellen, slaagde hij erin om andere zeilers te overtuigen naar het zuiden te gaan. Meer dan honderd schepen bezochten de eilanden tussen 1820 en 1822, maar de pelsrobben waren niet eindeloos. In minder dan vijf jaar was er geen enkele pelsrob meer over in de hele zuidelijke Shetlands.
de meeste sealers waren Engels of Amerikanen, en Smith nam ook deel aan deze bloedige reizen. Eenmaal verkocht, werden de pelzen gebruikt om items zoals schoenen en boekbinden te produceren, terwijl de underfur werd veranderd in vilt voor jassen en hoeden. Smith stierf echter zonder geld en kreeg geen pensioen van de Britse Admiraliteit.Smith had een deur geopend naar alle mogelijke takken van de wetenschap: magnetisme, geologie, meteorologie, zoölogie, biologie, enz. het zou echter nog tientallen jaren duren voordat de expedities naar Antarctica hun primaire focus op wetenschappelijk onderzoek zouden leggen. Smith, meer dan wie ook, verdient de grootste erkenning als het gaat om de ontdekking van Antarctica. Hoewel de Zuidelijke Shetlands slechts eilanden zijn, zijn ze nauw verwant aan het Antarctische vasteland.