atomen zijn uiterst klein. Ze kunnen zo klein zijn als 10-8 centimeter, of 0,1 nanometer, in diameter. Atomen bestaan uit drie verschillende soorten subatomaire deeltjes: neutronen, protonen en elektronen. De kern, of centrum van een atoom, is gemaakt van protonen, die positief geladen deeltjes en neutronen, die neutraal zijn (hebben geen lading). Elektronen zijn negatief geladen deeltjes. Elk atoom heeft dezelfde hoeveelheid protonen en elektronen, dus elk atoom heeft een neutrale lading.
afhankelijk van het aantal neutronen, protonen en elektronen dat atomen hebben, variëren hun eigenschappen. Welk element een atoom is wordt bepaald door hoeveel protonen het heeft. Het aantal protonen in de kern van een bepaald atoom wordt het atoomnummer genoemd, en het zijn deze atoomnummers waarmee de elementen op het periodiek systeem worden geclassificeerd. Een waterstofatoom heeft bijvoorbeeld één proton in zijn kern en wordt daarom Nummer één op het periodiek systeem genoemd. Helium heeft twee protonen dus het atoomnummer is twee, enzovoort.
reclame
isotopen zijn atomen die er hetzelfde uitzien en dezelfde werking hebben, maar verschillende aantallen neutronen in hun kernen hebben. Het atoomnummer van waterstof is bijvoorbeeld altijd één omdat alle waterstofatomen één proton hebben. Verschillende waterstofisotopen, zoals H-2, hebben echter één proton en één neutron; H-3 heeft één proton en twee neutronen, enz. De som van de protonen en neutronen in de kern van een atoom is de atoommassa. De atoommassa van de H-2 isotoop is dus twee, de atoommassa van de H-3 isotoop is drie, enzovoort.