sonda New Horizons zbliża się do Plutona. Zdjęcia i dane misji ujawnią nowe punkty orientacyjne na malutkim, lodowatym ciele wraz z ważnymi informacjami o jego księżycach. Jest nawet publiczna i naukowa debata nad tym, jak nazwać te księżyce.
ale skąd enigmatyczna planeta karłowata wzięła swoją nazwę?
Clyde Tombaugh po raz pierwszy wykonał zdjęcia Plutona w lutym 1930 roku w Lowell Observatory w Flagstaff w Arizonie. W tym czasie ciało planetarne było znane tylko jako „Planeta X”, ale szybko stało się tematem ożywionej dyskusji wśród społeczeństwa i społeczności Astronomicznej.
rankiem 14 marca 1930 roku Falconer Madan, były bibliotekarz w Bibliotece Uniwersytetu w Oksfordzie, czytał artykuł w gazecie o odkryciu swojej 11-letniej wnuczce, Venetii Burney, przy śniadaniu, David Hiskey wyjaśnił nić dentystyczną w 2012 roku. Madan zastanawiał się, jak można nazwać planetę, a Venetia zawołała: „dlaczego nie nazwać jej Plutonem?”Imię Boga podziemnego wydawało się właściwe dla ciała niebieskiego krążącego wokół zimnych, ciemnych zakątków kosmosu.
Burney przypomniała o swojej inspiracji w wywiadzie z NASA z 2006 roku:
byłem dość zaznajomiony z greckimi i rzymskimi legendami z różnych książek dla dzieci, które czytałem, i oczywiście wiedziałem o Układzie Słonecznym i nazwach innych planet. Pomyślałem więc, że to nazwa, której nie użyto. I oto ona. Reszta była dziełem mojego dziadka.
Madan wspomniał o tej sugestii w liście do swojego przyjaciela Herberta Halla Turnera, Oksfordzkiego astronoma. Turner przypadkiem uczestniczył w spotkaniu Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego, na którym wielu spekulowało na temat nazwania „Planety X”. Turner uważał, że wybór Burneya był odpowiedni, więc wysłał telegram do kolegów z Lowell Observatory z następującą wiadomością:
nazwanie nowej planety, proszę rozważyć Pluton, zasugerowany przez małą dziewczynkę Venetię Burney dla ciemnej i ponurej planety.
inne potencjalne imiona to Kronos, Minerva, Zeus, Atas i Persefona. Po śmierci Burneya w wieku 90 lat w 2009 roku, William Grimes napisał dla New York Timesa: „bez wiedzy Venetii wywiązała się porywająca bitwa, z sugestiami latającymi gęsto i szybko. Minerva wyglądała jak przedni biegacz, dopóki nie wskazano, że nazwa ta należała już do asteroidy.”W maju 1930 roku sugestia Burneya wygrała głosowanie wśród astronomów z Lowell Observatory i odtąd odległa „planeta X” była znana jako Pluton.
historia Burneya została dobrze udokumentowana w popularnej prasie, więc prawdopodobnie nie jest zbyt zaskakujące, że New Horizon nosi instrument nazwany na cześć Burneya—kamerę zaprojektowaną przez studentów z University of Colorado, jak donosi Chris Crockett dla Science News for Students. Podczas lotu sondy w kosmos kamera mierzy cząstki pyłu, aby pomóc naukowcom poznać tajemnicze środowisko poza Neptunem.
