If there is someone that deserves the credit for Antarctica’s discovery, it is William Smith. Mesmo que as suas descobertas fossem produto de um desvio, ele ainda merece reconhecimento total. No verão de 1819, Smith, um comerciante Inglês, deixou a cidade de Buenos Aires ao largo das costas do rio da Prata a bordo de seu navio Williams de Blyth; seu destino final é a cidade de Valparaíso, Chile. A rota exigiu que ele contornasse o perigoso Cabo Horn, e uma vez lá, ele encontrou-se com uma tempestade feroz. A skillful mariner, Smith empurrou para o sul deliberadamente para evitar a tempestade a ponto de alguns dias depois, em 19 de fevereiro, ele encontrou ilhas que apareceram em nenhum mapa: as Shetlands do Sul – terras que eram habitadas por milhares de focas de pele.Quando ele finalmente chegou a Valparaíso, ele relatou suas descobertas às autoridades inglesas baseadas lá, mas eles não acreditaram nele. Ele teria que voltar para o Chile em uma segunda viagem para finalmente convencer as autoridades de sua descoberta. A Marinha Real iria Mapear seu navio e enviar Edward Bransfield, um de seus oficiais, para confirmar a existência das novas terras – Smith seria contratado como piloto.
no entanto, antes desta segunda viagem ao Chile, um dos oficiais do navio de Smith ficou para trás em Montevidéu. Com a imagem de focas de pele abundantes e a promessa de enormes lucros da venda das peles de foca, ele conseguiu convencer outros marinheiros a ir para o sul. Mais de cem Navios visitaram as ilhas entre 1820 e 1822, mas as focas de peles não eram infinitas. Em menos de cinco anos não restou uma única foca de pelo em toda a Shetlands do Sul.
a maioria dos vedantes eram ingleses ou americanos, e Smith também participou dessas sangrentas viagens. Uma vez vendidas, as peles foram usadas para produzir itens como sapatos e encadernações, enquanto o underfur foi transformado em feltro para casacos e chapéus. Smith, however, died penniless and was denied a pension from the British Admiralty.
Smith tinha aberto uma porta para todos os possíveis ramos da ciência: magnetismo, geologia, meteorologia, zoologia, biologia, etc. no entanto, seriam muitas décadas até que as expedições à Antártida colocassem seu foco principal na pesquisa científica. Smith, mais do que ninguém, merece o maior dos agradecimentos quando se trata da descoberta da Antártida. Embora as Shetlands do Sul sejam apenas Ilhas, elas estão intimamente relacionadas com o continente antártico.