Coronavirus-relaterade dödsfall i vårdhem snabba stämningar och frågor om vem som är ansvarig

av Harris Meyer

1 oktober 2020, 4: 00 CDT

i mitten av April fick Faith Heimbrodt ett samtal från Bria Health Services nursing home i Geneve, Illinois och sa att hennes mamma, Carol Orlando, inte var vid god hälsa. Hon fruktade omedelbart COVID-19. Men hon säger att anläggningspersonal insisterade på att hennes 79-åriga mamma inte visade symptom på viruset, och att hennes sjukdom troligen berodde på hennes avancerade demens.

orolig, hon fick tillstånd att besöka sin mamma, även om anläggningen hade varit på lockdown sedan mars. Heimbrodt, som har fem barn hemma och lider av multipel skleros, gick i klänning, andningsskydd och ansiktsskydd, men hon blev chockad över att se Personal och invånare utan masker. En desperat ser certifierad omvårdnad assistent frågade hur hon fick sin respirator, så hon gav den till honom.

hennes mors rum var smutsigt, med smutsiga blöjor på golvet. Hennes rumskamrat hostade, avslöjade, i den angränsande sängen, utan rumsdelare. Orlando såg tunn och uttorkad, ögonen sjunkna och munnen täckt med sår. Heimbrodt pressade sin mors hand och lutade sig nära, ville men vågade inte lyfta ansiktsskölden och kyssa henne. Hon lämnade tidigare än hon planerade, nervös för risken för exponering för viruset.

en vecka senare fick Heimbrodt ett samtal om att hennes mamma var död. Hon ordnade en privat obduktion, men företaget ringde tillbaka för att säga att de inte kunde göra det eftersom Orlandos kroppspåse var märkt ”COVID.”Hon fick reda på att en vårdhemspersonal hade skrivit det på väskan eftersom hon trodde att Orlando hade viruset—även om anläggningen aldrig testade henne och förnekade att hon hade det.

Orlando, som den lokala rättsläkaren senare bestämde hade viruset, var en av många Bria-invånare som dog av COVID-19. I början av September rapporterade staten Illinois att 136 Bria-invånare och anställda hade testat positivt för COVID-19 och 30 personer där hade dött av det.

i början av juni, Chicago advokatbyrå Levin & perconti lämnat in en stämningsansökan mot Bria på Heimbrodt räkning, hävdar anläggningen var grovt försumlig och engagerad i avsiktlig och hänsynslösa beteende genom att inte vidta nödvändiga åtgärder för att skydda Orlando från viruset och ge adekvat vård när hon fick det.

dräkten, inlämnad i Kane County Circuit Court, hävdar att Bria inte hade tillräckligt med personal för att ta hand om invånarna på ett adekvat sätt och misslyckades med att få personal att bära personlig skyddsutrustning eller genomgå COVID-19-tester för att förhindra virusöverföring till invånarna. Det citerar både Illinois Nursing Home Care Act och common law skadestånd teorier.

”jag tänker på att min mamma dör ensam”, säger Heimbrodt och noterar att Orlando hade tränat för att bli CNA i medelåldern på grund av den dåliga vård som hennes egen mamma hade fått på ett vårdhem. ”Jag hoppas att min rättegång och andra kommer att hålla dessa vårdhem ansvariga.”

Natalie Bauer Luce, en Bria taleskvinna, säger Heimbrodts uttalanden till ABA Journal om förhållandena vid Bria och anklagelserna i hennes rättegång är ogrundade. Luce säger stämningar som den här ” Skicka ett farligt meddelande … till hälsovårdshjältarna i frontlinjen att deras ansträngningar att rädda liv kommer att användas mot dem av personskadeadvokater som försöker dra nytta av den globala pandemin.”

begravningsdirektör Joe Ruggiero III flyttar en kista till ett provisoriskt förråd på Ruggiero Family Memorial Home i East Boston i April. Jessica Rinaldi / Boston Globe via Getty Images.

kostymer som staplas upp nationellt

Heimbrodts fall är ett av ett växande antal vårdslöshetsdräkter som arkiveras över hela landet mot vårdhem och andra vårdinrättningar av familjer vars släktingar dog av koronaviruset medan de bodde i sådana anläggningar. Dessa fall är beroende av statliga vårdhem bosatta skydd stadgar och / eller common law skadestånd teorier.

det finns ingen omfattande databas med ärendeansökningar. Men en COVID-19-klagomålsspårare som publicerades på advokatbyråns webbplats Hunton Andrews Kurth visar 55 felaktiga dödsrättsliga stämningar mot långtidsvård runt om i landet i början av September. Fler kostymer är på väg, med käranden advokater i Florida, Massachusetts och andra stater som har obligatoriska presuit screening perioder säger att de undersöker och förbereder sig för att väcka talan.

oavsett om det är en översvämning eller ett måttligt flöde, kommer dessa fall att presentera oöverträffade frågor för domare, juryer och skiljemän. De kommer att behöva bestämma om och hur man ska fördela ansvaret för dödsfallet för landets mest medicinskt utsatta befolkning bland långsiktiga vårdoperatörer som krypterade mitt i kaoset och förvirringen under den värsta folkhälsokrisen på ett sekel.

sjuksköterskor arrangerade en protest i Juni i West Hills, Kalifornien, med stöd från local registered nurses’ union. Sjuksköterskorna krävde ett slut på” kritiskt ” låg bemanning, otillräcklig personlig skyddsutrustning, tystnad av visselblåsare och brist på öppenhet i kölvattnet av nedskärningar under koronaviruspandemin. Foto av Frederic J. Brown / AFP via Getty Images.

”det kommer att bli riktigt intressant att se hur väl domstolarna kan balansera nyanserna i vem som verkligen att skylla på en anläggning när, nationellt, vi inte har en hel del information om viruset, och det fanns inte en massa resurser,” säger David Grabowski, en hälso-och sjukvårdspolitik professor vid Harvard Medical School som studerar långtidsvård. ”Det är inte att säga att det inte finns dåliga äpplen som förtjänar att hållas ansvariga.”

mer än 51 000 av landets 1.4 miljoner boende på vårdhem, som i allmänhet är äldre och / eller funktionshindrade, har dött av COVID-19 Sedan början av detta år och står för en stor andel av de mer än 188 000 COVID-19 dödsfallen i USA i början av September, enligt Kaiser Family Foundation och en New York Times-databas.

över 750 vårdhem anställda spridda över 15,000 federalt certifierade vårdhem har också dött av viruset, och käranden advokater säger att de får förfrågningar från sina familjer att utforska stämningar. Men dessa fall måste i allmänhet hanteras genom statliga arbetstagares ersättningssystem, som tätt täcker dödsförmåner.

i de flesta fall som hittills lämnats in på invånarnas vägnar säger kärandena att vårdhemspersonalen inte avslöjade aktuell sanningsenlig information till dem om COVID-19-fall i anläggningen, infektionskontrollprocedurer och hälsostatus och vård av deras släktingar innan de dog. Många har fortfarande inte kunnat få sina släktingars journaler även månader efter deras död. En rättegång är det enda sättet att pussla ihop berättelserna, säger deras advokater.

men käranden och deras advokater står inför formidabla hinder för att föra dessa fall. Minst 26 stater, inklusive Illinois, Michigan, New Jersey och New York, har infört immunitetsbestämmelser som skyddar vårdinrättningar och andra vårdgivare från civil vårdslöshet som härrör från COVID-19-pandemin—inklusive beslut som härrör från resurs-eller personalbrist. De ger immunitet för handlingar eller försummelser som hände efter att statliga offentliga nödorder utfärdades i mars, men inte tidigare.

dessa åtgärder hindrar i allmänhet anspråk på standard vårdslöshet, endast tillåter anspråk på svårare att bevisa grov vårdslöshet, avsiktlig försummelse eller bedrägeri. Grov vårdslöshet kräver vanligtvis att visa avsiktlig eller hänsynslös ignorering för en invånares hälsa och säkerhet, vilket är en högre standard än att bara visa att anläggningen inte följde den gemensamma vårdstandarden.

Anna Epstein och hennes dotter, Ridley, säger adjö till Annas mamma, Donna Forsman, efter att ha chattat via mobiltelefon under ett besök genom dörren på Brookdale Arlington Senior Living i Arlington, Virginia, i Mars. Foto av Jahi Chikwendiu/Washington Post via Getty Images.

Senatens Majoritetsledare Mitch McConnell, R-Ky., driver för breda immunitetsbestämmelser som täcker alla stater, även om ödet för det förslaget är osäkert eftersom demokraterna är starkt emot.

safe to Work Act, sponsrad av sen. John Cornyn, r-Texas, skulle ge vårdhem och andra företag fem års rättsligt skydd om de gör ”rimliga ansträngningar” för att följa regeringens standarder för att skydda invånare, Personal och andra från coronavirus. Det skulle göra det möjligt för alla svarande att ta bort en COVID-19-exponeringsprocess till federal domstol. Rättegångar skulle begränsas till anklagelser om grov vårdslöshet eller avsiktlig försummelse, som inte kunde inkludera handlingar eller försummelser till följd av resurs-eller personalbrist.

Steven Levin, som tar med Carol Orlando-fallet, säger att han kommer att övervinna immunitetsbarriären i Illinois och andra stater genom att initialt fortsätta mot ”de värsta aktörerna, med en dålig regleringshistoria och inga infektionskontrollprocedurer på plats, som inte berättade sanningen för familjer och tvingade anställda att komma till jobbet när de var sjuka med COVID-19.”

utöver det erkänner kärande advokater att det kommer att vara utmanande att bevisa att ett vårdhems beteende, såsom misslyckande med att upprätta lämpliga infektionskontrollprocedurer som maskering av personal och isolering av invånare som testar positivt för COVID-19, direkt orsakade en invånare att smittas och dö.

”dessa kommer inte att vara enkla kostymer”, säger Levin, vars företag har fått förfrågningar från mer än 100 familjer att utforska tvister. ”Vårdhemmet kan säga,” en familjemedlem tog viruset in i anläggningen, och det spred sig som en löpeld. Hur kunde någon ha gjort någonting? Vi ska visa att de kunde ha gjort saker för att vara bättre förberedda.”

försvarsadvokater kommer sannolikt att hävda att insatser i god tro från vårdhem hindrades av försenad eller felaktig politisk vägledning från statliga och federala myndigheter och av den rikstäckande bristen på personlig skyddsutrustning och testpaket för coronavirus. Federal Centers for Medicare och Medicaid Services beställde inte vårdhem för att begränsa besökare och kommunala aktiviteter fram till Mars 13. Tidslinjen för händelser i dessa fall kommer att vara nyckeln.

medicinsk personal i full personlig skyddsutrustning tar en andning medan de hjälper till att ta bort patienter från Magnolia Rehabilitation and Nursing Center i Riverside, Kalifornien, i April, efter att 39 patienter och personal testat positivt för coronavirus. Vårdpersonalen visade sig inte arbeta för sin egen säkerhet. Foto av Gina Ferazzi /bidragsgivare / Los Angeles Times via Getty Images.

”Vårdhemadministratörer skrek efter PPE, och de fick det inte,” säger Kelly Giampa, en advokat vid Lindsay Hart i Portland, Oregon, som representerar vården vid Foster Creek, som har stämts av sex familjer över COVID-19 dödsfall. ”Fallen kommer att vara mycket faktaspecifika. Vad var tillgången på PPE, och vilka ansträngningar gjordes för att få det?”

Plus, många eller de flesta av dessa fall i slutändan kommer att hanteras genom skiljeförfarande eftersom vårdhem alltmer kräver invånare och deras familjer att underteckna obligatoriska skiljeavtal. Kärande advokater kan ibland upphäva sådana avtal genom att till exempel visa att den släkting som undertecknade saknade fullmakt för den boende. Men de säger att de hellre skulle ta dessa fall till juryer.

några av anläggningarna med de största COVID-19-utbrotten och dödsuppgifterna har redan drabbats av rättegångar. De inkluderar sjukvård vid Foster Creek, som stängdes av staten i början av maj och hade 34 av dess invånare dör av viruset; Hollywood Premier Healthcare Center i Los Angeles, där minst 16 invånare dog av viruset och National Guard utplacerades för att hjälpa till med krisen; och Linden Center for Nursing and Rehabilitation i Brooklyn, New York, där uppskattningsvis 23 invånare dog av COVID-19 och där döda kroppar hölls i flera dagar i ”överflödesrum” kyldes endast av luftkonditioneringsapparater.

klagomålen i dessa och andra fall betonar ibland anläggningarnas omfattande historier om överträdelser av statliga och federala hälso-och säkerhetsregler. Det kommer att bli ett slagfält, eftersom domstolar ofta bestämmer att sådana bevis är irrelevanta och otillåtna, säger Linda Clark, en partner på Barclay Damon i Albany, New York.

kärande advokater kommer att trycka hårt för att erkänna bevis på en anläggnings tidigare oroliga historia för att visa att det var en ”tickande tidsbomb”, stärka deras grova försumlighetskrav, säger kärande advokat David Hoey of Hoey Law i North Reading, Massachusetts, där guvernören undertecknade en immunitetsorder som endast tillåter påståenden om grov vårdslöshet.

vårdhemindustrin säger att utan starka immunitetsåtgärder i varje stat kommer antalet rättegångar att hota branschens överlevnad.

”mer måste göras för att ge lämpligt rättsligt skydd för dem som arbetar hårt för att förebygga och innehålla detta virus”, säger Mark Parkinson, VD och koncernchef för American Health Care Association och National Center for Assisted Living. ”Vi uppmuntrar stater och den federala regeringen att vidta åtgärder för att utvidga immunitetsbestämmelserna till de långsiktiga vårdgivarna och andra hälsovårdssektorer.

” Långtidsarbetare och centra står i frontlinjen för detta pandemisvar, och det är viktigt att stater tillhandahåller nödvändig personal för ansvarsskydd, och leverantörer måste ge vård under denna svåra tid utan rädsla för repressalier,” tillägger han.

advokater som har erfarenhet av att ta med vårdhemfall förutsäger att endast de värsta brottslingarna kommer att riktas in.

Kathy Johnson besöker sin man, Michael Johnson, på North Ridge Health and Rehab nursing home i New Hope, Minnesota. Foto av Richard Tsong-Taatarii / Star Tribune via Getty Images.

Vem är skyldig?

hittills har de flesta vårdhemsansvarsfall fokuserat på vanliga men potentiellt dödliga bortfall i vård som misslyckande med att förhindra fall eller trycksår. Dessa fall är baserade på vårdslöshet lag och statliga vårdhem bosatt skydd stadgar modelleras på federal Nursing Home Reform Act of 1987. De ger ibland sjusiffriga utmärkelser, med straffskador tillåtna i vissa stater. Vissa stater täcker icke-ekonomiska skador.

i de flesta fall är familjemedlemmar som besöker släktingar de som identifierar vårdproblem. Men med vårdhem stängda för besökare sedan mars finns det ingen annan än anläggningspersonal som regelbundet övervakar invånarnas vård. Det har lett till en brant drop-off i de vanliga typerna av vårdhem vårdslöshet påståenden, käranden advokater säger.

”eftersom invånarnas barn inte kan komma in i anläggningarna rapporteras inte dessa skador, och det är djupt störande”, säger Michael brev, en partner vid Senior Justice Law Firm i Boca Raton, Florida.

således måste kärandena i ovanlig utsträckning förlita sig på medicinska journaler samt konton från nuvarande och tidigare vårdhem anställda, av vilka några har talat med nyhetsmedia och kärande advokater om förhållandena inom anläggningarna.

till exempel, Alexander Clem, en advokat på Morgan & Morgan i Orlando, Florida, förbereder ett mål mot Suwannee Health and Rehabilitation Center i Live Oak delvis baserat på information från en tidigare CNA vid anläggningen. Hon har berättat för nyhetsmedier att Chefer dolde invånarnas feber genom att lägga ispaket på huvudet för att undvika att behöva rapportera COVID-19-fall och avskräckt personal från att bli testad. Minst 19 invånare har dött av viruset.

” när du har ett sådant scenario där det finns väsentliga bevis för att förvaltningen av en anläggning vidtog åtgärder för att täcka förekomsten av COVID, tror jag inte att en jury eller skiljenämnd någonsin kommer att ge dem ett pass på ansvar”, säger Clem, vars stat inte har etablerat immunitet för vårdhem.

Suwannee returnerade inte ett samtal som söker kommentar.

vissa observatörer förutspår att bevis på COVID-19-omslag kommer att dyka upp på andra anläggningar också. De säger att sådana påståenden, om de bevisas, kommer att stiga till nivån av avsiktlig försummelse och genomborra Statliga immunitetsbestämmelser.

Dr. Michael Wasserman, president för California Association of Long-Term Care Medicine och medicinsk chef vid Eisenberg Village nursing home i Reseda, Kalifornien, säger att han har pratat med vårdhemläkare och chefer som försökte testa personal eller invånare för viruset men åsidosattes av administratörer. En fick sparken och planerar att stämma. ”Så många av mina kollegor skulle inte gå offentligt med sina berättelser om ledningens motstånd mot testning, men jag tror i slutändan att dessa berättelser kommer att komma ut i rättegångar”, säger han.

försvarsadvokat Giampa säger att hon inte är orolig för vad anställda säger. ”I alla fall har vi anställda som säger,” Vi var kort bemannade, jag klagade över det här och det”, säger hon. ”Du måste borra ner och se hur exakt det är.”

Key strategy qualifiers

även om en anläggning inte deltog i en mörkläggning, kommer kronologin för sina åtgärder för att förhindra eller minimera spridningen av viruset att vara avgörande, säger Clem.

det är en sak om en invånare fick COVID-19 i mitten av februari, efter att det första vårdhemsutbrottet misstänktes i Washington state men risken för asymptomatisk överföring var inte allmänt känd. Det är helt annorlunda om facility management misslyckades med att genomföra strikta åtgärder i mitten av mars.

” vid den tiden visste ledningen att det var en kris av pandemiska proportioner”, säger Clem. ”Vad gjorde du för att förhindra att viruset började? Och när du blev medveten om ett fall, vad gjorde du?”

Scott Weinstein, sjuksköterska vid Medstar Washington Hospital Center, placerar sjuksköterskorskor på gräsmattan i US Capitol i Wash-ington, DC, under en vaka i juli för sjuksköterskor som har dött av COVID-19. Foto av Tasos Katopodis / Getty Images.

kärande advokater säger att de flesta av COVID-19-fallen som kommer till dem involverar vinstdrivande vårdhem, som de tror är mer troliga än icke-vinstdrivande operatörer att skimpa på bemanning för att öka vinsten, och deras komplexa ägarstrukturer gör advokatutredningar svåra. Vårdhem industrin skyller låga Medicaid betalning priser och en brist på villiga och kvalificerade direkt vårdpersonal för kronisk underbemanning.

ett stort tema i COVID-19-rättegångarna hittills är att familjer är arga över vad de ser som brist på öppenhet och ärlighet av vårdhem under dagarna fram till deras älskade död. Det är en stor del av en rättegång som inlämnades i mitten av maj av Portland-företaget Richardson Wright mot sjukvård vid Foster Creek, och ändrades i juni för att lägga till ytterligare fem familjer av avlidna invånare som käranden.

Giampa, som representerar Foster Creek, nekade att kommentera specifikt på Foster Creek-rättegången.

Giampa förutspår COVID-19 vårdhem ansvarsfall kommer att vara ovanligt tuffa och känslomässiga, med utgångspunkt i domarnas, jurymedlemmarnas och skiljemännens intensiva känslor om sina egna erfarenheter under denna oöverträffade period av nationell oro.

”COVID har påverkat alla, och om dessa fall prövas på sex månader eller fyra år kommer människor i våra juryer inte att glömma hur den här gången var”, säger hon. ”De kommer ihåg att dessa vårdgivare dök upp för arbete, riskerade infektion för sig själva och deras familjer och gjorde det bästa de kunde varje dag.”

men personliga erfarenheter kan också skära åt andra hållet. ”Jurymedlemmar kommer ihåg alla handlingar och uppoffringar de gjorde i sina privata liv, bär masker, stannar hemma och desinficerar mat”, säger Brevda. ”Det kommer att reta dem att vårdhem misslyckades med att på samma sätt följa infektionsprotokoll.”

denna berättelse publicerades ursprungligen i oktober-November 2020-numret av ABA Journal under rubriken: ”En fråga om försummelse? Coronavirus-relaterade dödsfall i vårdhem frö stämningar och frågor om vem som är ansvarig”

Harris Meyer är en Chicago-baserad hälso-och juristreporter som har skrivit för Kaiser Health News, Health Affairs, Modern Healthcare, Wall Street Journal och många andra publikationer.