elefanter i Tarangire nationalpark i Tanzania
Colin Beale
Elephant poaching i Afrika har sjunkit avsevärt från en topp i 2011, enligt en ny analys av årliga övervakningsdata. Framstegen verkar ha resulterat i en stor del av minskad efterfrågan på elfenben i Kina, vilket har förbjudit handeln, och regeringsåtgärder i vissa afrikanska länder. Men även med de ”stora förbättringarna” är problemet inte löst ännu, säger ekolog George Wittemyer från Colorado State University i Fort Collins, som inte var inblandad i studien. ”Trycket är fortfarande högt och arten hotas.”
det olagliga dödandet av elefanter i Afrika söder om Sahara började öka 2005. Många forskare misstänkte ökningen berodde på växande efterfrågan på elfenben i Kina, där snidade elfenben har länge varit värdefull och en växande medelklass var i jämnhöjd med kontanter. Det utvecklades till ett” stort poachingproblem”, säger Colin Beale, ekolog vid University of York i Storbritannien. År 2014 hade den kontinentala befolkningen av savannelefanter minskat med nästan en tredjedel till uppskattningsvis 352 000. För att ta reda på vilka elefanter dödades av tjuvskyttar—och som dog av naturliga orsaker—rangers arbetar med konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter undersökte slaktkroppar som finns på 53 platser i parker över hela kontinenten. Deras årliga rapporter täcker ungefär hälften av den afrikanska elefantpopulationen.
Beale och kollegor tog dessa rådata från 2002 till 2017 och, efter justering för olika fördomar, fann att olagligt dödande toppade 2011, då 10% av alla elefanter blev offer för tjuvjakt. Det antalet har nu sjunkit till cirka 4%, rapporterar de idag i Nature Communications. Wittemyer kallar studien ” en ganska sofistikerad analys.”
för att ta reda på orsaken till nedgången vände sig Beale och hans kollegor till elfenbenshandeln och tittade på priset som en proxy för efterfrågan. Eftersom det är olagligt att sälja elefant elfenben är prisdata inte offentligt tillgängliga; istället analyserade forskarna kostnaden för elfenben från en utdöd släkting, mammuten, som är laglig att handla. Tjuvjakt takt följde noga upp-och nedgångar i dessa priser, fann de. På de stora kinesiska marknaderna varierade mammut elfenben—som säljer för mycket mindre än elefant elfenben—från $22 per kilo grossist 2002 till mer än $90 2011.
många bevarandegrupper krediterar den kinesiska regeringens 2017—förbud mot elfenbenshandeln—och dess 2016-tillkännagivande-för nedgången i elefantpoaching. Kändisannonser där skådespelaren Jackie Chan och basketstjärnan Yao Ming fördömde elfenbensbranschen kan också ha hjälpt. Men Beale är inte övertygad om att kulturella smaker har förändrats helt; han tror att nedgången kan bero på en avmattning i den ekonomiska tillväxten. Om Kinas ekonomi tar eld igen kan efterfrågan på elfenben också öka, oroar han sig. ”Det är för tidigt att vara självbelåten”, säger han.
förutom elfenbenspriserna fann forskarna tre andra faktorer som tycktes påverka tjuvjakt. Från de flesta till minst inflytelserika är de: mängden korruption i ett land, fattigdomsgraden i byar nära elefantpopulationer och tillräcklig brottsbekämpning, som rapporterats av rangers i djurparkerna. Att Beale, dessa faktorer tyder på att bekämpa fattigdom kan vara ett bättre sätt att skydda elefanter än shoring upp brottsbekämpning.
men han varnar för eventuella nedskärningar av sådan verkställighet. Som Wittemyer noterar var mycket av framstegen med att minska tjuvjakt, särskilt i Östafrika, tack vare Tanzania och andra östafrikanska länder som förbättrade skyddet. ”Det har varit det största skiftet vi har sett på kontinenten”, säger Wittemyer. ”Det är en stor förbättring.”
det är inte klart om elefantpopulationer kan överleva på lång sikt med den nuvarande, lägre nivån av poaching. Beale och hans doktorand Severin Hauenstein planerar att studera den frågan. Wittemyer misstänker att ett betydande hot kvarstår. ”Vi är inte ute av riskzonen än.”