New Horizons-sonden närmar sig för närvarande Pluto. Uppdragets bilder och data kommer att avslöja nya landmärken på den lilla, isiga kroppen tillsammans med viktig information om dess månar. Det finns till och med en offentlig och vetenskaplig debatt om vad man ska namnge de månar som pågår just nu.
men hur fick den gåtfulla dvärgplaneten sitt eget namn?
Clyde Tombaugh fångade först ögonblicksbilder av Pluto i februari 1930 vid Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona. Vid den tiden var planetkroppen bara känd som” Planet X”, men det blev snabbt ett ämne för livlig diskussion bland allmänheten och astronomisamhället.
på morgonen den 14 mars 1930 läste Falconer Madan, en före detta bibliotekarie vid Oxfords bibliotek, en tidningsartikel om upptäckten till sitt 11-åriga barnbarn, Venetia Burney, över frukost, förklarade David Hiskey för Mental Floss 2012. Madan funderade på att han undrade vad planeten skulle kunna kallas, och Venetia chimed in, ” varför inte kalla det Pluto?”Namnet på en underjordisk Gud verkade lämpligt för en himmelsk kropp som kretsar kring de kalla, mörka delarna av rymden.
Burney påminde om sin inspiration 2006 intervju med NASA:
jag var ganska bekant med grekiska och Romerska legender från olika barnböcker som jag hade läst, och naturligtvis visste jag om solsystemet och Namnen de andra planeterna har. Och så antar jag att jag bara trodde att detta var ett namn som inte hade använts. Och där var det. Resten var helt och hållet min farfars arbete.
Madan nämnde förslaget i ett brev till sin vän Herbert Hall Turner, en Oxford-astronom. Turner råkade delta i ett möte i Royal Astronomical Society, där många spekulerade om namnet på ”Planet X.” Turner trodde att Burneys val var passande, så han telegraferade kollegor vid Lowell Observatory med följande meddelande:
namnge ny planet, tänk på PLUTO, föreslagen av liten tjej Venetia Burney för mörk och dyster planet.
andra potentiella namn inkluderade Kronos, Minerva, Zeus, Atas och Persephone. Vid Burneys död vid 90 års ålder 2009 skrev William Grimes för The New York Times, ”okänt för Venetia, en livlig strid följde med förslag som flyger tjockt och snabbt. Minerva såg ut som den främre löparen tills det påpekades att namnet redan tillhörde en asteroid.”I maj 1930 vann Burneys förslag en omröstning bland astronomer vid Lowell Observatory, och från och med då var den avlägsna” Planet X ” känd som Pluto.
Burneys berättelse har dokumenterats väl i den populära pressen, så det är nog inte så förvånande att New Horizon bär ett instrument som heter i Burneys ära—en kamera designad av studenter vid University of Colorado, som Chris Crockett rapporterar för Science News for Students. När sonden flyger genom rymden mäter kameran dammpartiklar för att hjälpa forskare att lära sig om den mystiska miljön bortom Neptunus.
