Als sie 1952 bei einer Ausgrabung des Tempels der Inschriften in der zerstörten Maya-Stadt Palenque (im heutigen mexikanischen Bundesstaat Tabasco) entdeckt wurde, lag diese komplizierte Jade-Totenmaske seit über tausend Jahren in einer dunklen Grabkammer und bedeckte einen Schädel. Inschriften an den Wänden deuteten darauf hin, dass der Schädel keinem anderen als dem Maya < i>ajaw< / i> (Herrscher oder König) K’inich Janaab‘ Pakal gehörte, der heute als Pakal der Große bekannt ist.
Für einen Großteil seiner langen 68-jährigen Regierungszeit im 7. Jahrhundert war Pakal (oft als „Sonnenschild“ bezeichnet, bevor sein Name sicher entschlüsselt wurde) die mächtigste Person in ganz Amerika. Aber trotz des hohen Status, den er in der Dämmerung seines Lebens innehatte, begann er seine Herrschaft als unwahrscheinlicher und unterschätzter Führer.
Pakal bestieg den Thron mit nur 12 Jahren in einer Stadt, die durch den Krieg mit dem rivalisierenden Maya-Staat Kaan zerstört wurde. Die Kriegsperiode mit dem Königreich Kaan hatte zweimal zu katastrophalen Belagerungen von Palenque geführt, das Massaker an seinen Bürgern, und die Tötung seines ehemaligen Herrschers. Der junge König erbte ein Königreich in einem Zustand der Anarchie, tief gezeichnet vom Krieg und seiner jüngsten demütigenden militärischen Niederlage. Die meisten seiner stattlichen Gebäude waren in Schutt und Asche gelegt worden und ein großer Teil seiner Bevölkerung lag tot, abgeschlachtet von den Pfeilen, Speeren und Obsidianklingen der wilden Krieger von Kaan. Die einst reichlich vorhandenen Maiskulturen waren niedergebrannt und die Gefahr einer Hungersnot drohte.
Angesichts solch widriger Umstände und schwerer Verantwortung in so jungen Jahren ist es ein Wunder, dass der junge König keinen Nervenzusammenbruch hatte. Stattdessen, All dies erwies sich als prägend für den Charakter von Pakal. Seine Mutter, Lady Sak K’uk, diente drei Jahre lang als Regentin, während der junge König reifte und die Seile der Maya-Führung lernte. Und obwohl er von Anfang an mit Kritikern konfrontiert war, erwies sich der junge Pakal als würdiger Herrscher.
Das Wort dieses ehrgeizigen jungen Herrschers und seiner aus der Asche aufsteigenden Stadt verbreitete sich in der Maya-Welt, und das Königreich Kaan versuchte erneut, es zu zerstören, und sandte eine riesige Armee aus, um Palenque für immer zu vernichten. Aber als Spione von den Plänen des Feindes erfuhren und sie dem König meldeten, stellte Pakal eine Armee auf und griff die Außenposten des Königreichs Kaan an. Die Schlacht war heftig, aber die Armee von Palenque war siegreich und kehrte mit mehreren gefangenen feindlichen Lords nach Hause zurück. Pakal befahl, diese Gefangenen dem Gott K’awiil — einer Gottheit aus Schlangen, Blitzen und Mais — zu opfern, um seine Macht öffentlich zu demonstrieren und seine Feinde zu warnen.
Dieser militärische Sieg verschaffte dem aufstrebenden Königreich eine Atempause von den Kämpfen, da seine Feinde immer wieder davor zurückschreckten, dem König den Krieg zu erklären. Seine Regierungszeit war alles andere als konfliktfrei, aber die Stadt würde zu Lebzeiten von Pakal nie wieder direkt angegriffen oder belagert werden. Der König wurde bemerkenswert 80 Jahre alt und regierte 68 dieser Jahre, eine der längsten Regierungszeiten in der Geschichte der Menschheit.
Über tausend Jahre später wurde diese auffällige Grabmaske im Sarkophag des Pakal der Große während der Ausgrabung eines Tunnels unter dem Tempel der Pyramide in Palenque gefunden. Es ist jetzt in einer großartigen Nachbildung von Pakals Grab im Nationalmuseum für Anthropologie in Mexiko-Stadt ausgestellt.