Quando foi descoberto em 1952, durante uma escavação do Templo das Inscrições nas ruínas cidade Maia de Palenque (no moderno estado Mexicano de Tabasco), este intrincado jade máscara da morte tinha sido deitado em um túmulo escurecido câmara por mais de mil anos, abrangendo um crânio. Inscrições nas paredes indicavam que o crânio pertencia a nenhum outro que não os Maias (1319) I >ajaw</i>(governante ou rei) k’inich Janaab’ Pakal, conhecido hoje como Pakal, o grande.Durante grande parte de seu longo reinado de 68 anos durante o século VII, Pakal (muitas vezes chamado de “Escudo solar” antes de seu nome ser decifrado) foi a pessoa mais poderosa em todas as Américas. Mas apesar do status elevado que ele tinha no Crepúsculo de sua vida, ele começou seu governo como um líder improvável e subestimado.Pakal ascendeu ao trono com apenas 12 anos de idade em uma cidade devastada pela guerra com o rival Estado Maia de Kaan. O período de guerra com o Reino Kaan levou por duas vezes a cercos catastróficos de Palenque, o massacre de seus cidadãos e a morte de seu antigo governante. O jovem rei herdou um Reino num estado de anarquia, profundamente marcado pela guerra e pela sua recente humilhante derrota militar. A maior parte de seus imponentes edifícios foram reduzidos a escombros e uma grande parte de sua população estava morta, massacrada pelas flechas, lanças e maces de mandíbulas dos ferozes guerreiros de Kaan. As colheitas outrora abundantes de milho tinham sido queimadas e a ameaça de fome iminente. Dados tais circunstâncias adversas e graves responsabilidades em uma idade tão jovem, é uma maravilha que o rei menino não teve um colapso nervoso. Em vez disso, tudo isso provou ser formativo para o caráter de Pakal. Sua mãe, Lady Sak Kuk, serviu como regente por três anos, enquanto o jovem rei amadureceu e aprendeu as cordas da liderança Maia. E apesar de ter sido confrontado com críticos desde o início, o jovem Pakal provou ser um governante digno.
A Palavra deste ambicioso jovem governante e da sua cidade, erguida das cinzas, começou a espalhar-se pelo mundo maia, e mais uma vez o reino de Kaan procurou destruí-lo, enviando um enorme exército para esmagar Palenque para sempre. Mas quando os espiões souberam dos planos do inimigo e reportaram-nos ao rei, Pakal levantou um exército e atacou os postos avançados do Reino Kaan. A batalha foi feroz, mas o exército de Palenque foi vitorioso e voltou para casa com vários senhores inimigos capturados. Pakal ordenou que esses cativos fossem sacrificados ao Deus k’awiil – uma divindade de serpentes, relâmpagos e milho—como uma exibição pública de seu poder e um aviso para seus inimigos. Esta vitória militar deu ao reino em ascensão algum descanso para lutar, já que seus inimigos foram sempre depois cautelosos em declarar guerra ao rei. Seu reinado estava longe de estar livre de conflitos, mas a cidade nunca mais seria atacada diretamente ou sitiada durante a vida de Pakal. O rei viveu até um notável 80 anos de idade e governou por 68 desses anos, um dos mais longos reinados da história da humanidade. Mais de mil anos depois, esta impressionante máscara funerária foi encontrada dentro do sarcófago do Pakal, o grande, durante a escavação de um túnel sob o Templo da pirâmide de inscrições em Palenque. Está agora em exposição dentro de uma soberba recriação do túmulo de Pakal no Museu Nacional de Antropologia na cidade do México.