Lorsqu’il a été découvert en 1952 lors d’une fouille du Temple des Inscriptions dans la ville maya en ruine de Palenque (dans l’État mexicain moderne de Tabasco), ce masque mortuaire en jade complexe gisait dans une chambre funéraire sombre depuis plus de mille ans, recouvrant un crâne. Des inscriptions sur les murs indiquaient que le crâne appartenait à nul autre que le Maya < i > ajaw < / i > (souverain ou roi) K’inich Janaab’ Pakal, connu aujourd’hui sous le nom de Pakal le Grand.
Pendant une grande partie de son long règne de 68 ans au 7ème siècle, Pakal (souvent appelé « Bouclier solaire » avant que son nom ne soit déchiffré en toute sécurité) était la personne la plus puissante de toute l’Amérique. Mais malgré le statut élevé qu’il détenait au crépuscule de sa vie, il a commencé son règne en tant que leader improbable et sous-estimé.
Pakal est monté sur le trône à seulement 12 ans dans une ville dévastée par la guerre avec l’État maya rival de Kaan. La période de guerre avec le royaume Kaan avait conduit à deux reprises à des sièges catastrophiques de Palenque, au massacre de ses citoyens et à l’assassinat de son ancien dirigeant. Le jeune roi hérite d’un royaume en état d’anarchie, profondément marqué par la guerre et sa récente défaite militaire humiliante. La plupart de ses bâtiments majestueux avaient été réduits en décombres et une grande partie de sa population était morte, massacrée par les flèches, les lances et les masses à lames d’obsidienne des féroces guerriers de Kaan. Les cultures autrefois abondantes de maïs avaient été réduites en cendres et la menace de famine planait.
Compte tenu de circonstances aussi défavorables et de graves responsabilités à un si jeune âge, il est étonnant que le garçon roi n’ait pas fait de dépression nerveuse. Au lieu de cela, tout cela s’est avéré formateur pour le personnage de Pakal. Sa mère, Lady Sak K’uk, a été régente pendant trois ans pendant que le jeune roi mûrissait et apprenait les ficelles du leadership maya. Et bien qu’il ait été confronté à des critiques dès le début, le jeune Pakal s’est révélé un dirigeant digne.
La nouvelle de ce jeune souverain ambitieux et de sa ville renaissant de ses cendres a commencé à se répandre dans le monde maya, et une fois de plus le royaume de Kaan a cherché à la détruire, envoyant une énorme armée pour écraser Palenque dans le sol pour toujours. Mais lorsque les espions ont appris les plans de l’ennemi et les ont signalés au roi, Pakal a levé une armée et a attaqué les avant-postes du royaume de Kaan. La bataille est féroce mais l’armée de Palenque est victorieuse et rentre chez elle avec plusieurs seigneurs ennemis capturés. Pakal ordonna que ces captifs soient sacrifiés au dieu K’awiil — une divinité composée de serpents, d’éclairs et de maïs — comme une démonstration publique de son pouvoir et un avertissement à ses ennemis.
Cette victoire militaire donna au royaume naissant un certain répit dans les combats, car ses ennemis se méfiaient de déclarer la guerre au roi. Son règne était loin d’être exempt de conflits, mais la ville ne serait plus jamais directement attaquée ou assiégée du vivant de Pakal. Le roi a vécu jusqu’à un âge remarquable de 80 ans et a régné pendant 68 de ces années, l’un des règnes les plus longs de l’histoire de l’humanité.
Plus de mille ans plus tard, ce masque funéraire saisissant a été retrouvé à l’intérieur du sarcophage du Pakal le Grand lors de la fouille d’un tunnel sous la pyramide du Temple des Inscriptions à Palenque. Il est maintenant exposé à l’intérieur d’une superbe reconstitution de la tombe de Pakal au Musée national d’anthropologie de Mexico.