toen het werd ontdekt in 1952 tijdens een opgraving van de Tempel van inscripties in de verwoeste Maya-stad Palenque (in de moderne Mexicaanse staat Tabasco), lag dit ingewikkelde jade doodsmasker al meer dan duizend jaar in een donkere grafkamer en bedekte een schedel. Inscripties op de muren gaven aan dat de schedel toebehoorde aan niemand minder dan de Maya <i>ajaw</i> (heerser of koning) K’ inich Janaab ‘ Pakal, tegenwoordig bekend als Pakal de grote.Gedurende een groot deel van zijn 68-jarige regeerperiode in de 7e eeuw was Pakal (vaak “Zonneschild” genoemd voordat zijn naam veilig werd ontcijferd) de machtigste persoon in heel Amerika. Maar ondanks de verheven status die hij had in de schemering van zijn leven, begon hij zijn heerschappij als een onwaarschijnlijke en onderschatte leider.Pakal besteeg de troon op slechts 12 jaar oud in een stad die verwoest werd door de oorlog met de rivaliserende Maya-staat Kaan. De oorlog met het Koninkrijk Kaan had twee keer geleid tot catastrofale belegeringen van Palenque, de slachting van zijn burgers en de moord op zijn voormalige heerser. De jonge koning erfde een koninkrijk in een staat van anarchie, diep getekend door oorlog en zijn recente vernederende militaire nederlaag. De meeste statige gebouwen waren tot puin gereduceerd en een groot deel van de bevolking lag dood, afgeslacht door de pijlen, speren en obsidiaanbladige knotsen van de woeste krijgers van Kaan. De ooit overvloedige maïsgewassen waren tot de grond toe afgebrand en de dreiging van hongersnood dreigde. Gezien dergelijke ongunstige omstandigheden en ernstige verantwoordelijkheden op zo ‘ n jonge leeftijd, is het een wonder dat de boy king geen zenuwinzinking had. In plaats daarvan bleek dit alles vormgevend voor het karakter van Pakal. Zijn moeder, Lady Sak K ‘ UK, diende als regent voor drie jaar terwijl de jonge koning volwassen werd en leerde de touwen van Maya leiderschap. En hoewel hij vanaf het begin met critici werd geconfronteerd, bewees de jonge Pakal zichzelf een waardig heerser.Het nieuws van deze ambitieuze jonge heerser en zijn stad die uit de as opsteeg begon zich over de Maya wereld te verspreiden, en opnieuw probeerde het Koninkrijk Kaan het te vernietigen, en stuurde een enorm leger om Palenque voor altijd in de grond te verpletteren. Maar toen spionnen hoorden van de plannen van de vijand en deze aan de koning rapporteerden, richtte Pakal een leger op en viel de buitenposten van het Kaan Koninkrijk aan. De strijd was hevig, maar het leger van Palenque zegevierde en keerde terug naar huis met verschillende gevangengenomen vijandelijke heren. Pakal beval deze gevangenen te worden geofferd aan de god K ‘ awiil—een godheid van slangen, bliksem en maïs—als een openbaar vertoon van zijn macht en een waarschuwing aan zijn vijanden. Deze militaire overwinning gaf het rijzende Koninkrijk enige respijt van het vechten, omdat zijn vijanden steeds weer op hun hoede waren om de oorlog aan de koning te verklaren. Zijn regering was verre van vrij van conflicten, maar de stad zou nooit meer direct worden aangevallen of belegerd tijdens het leven van Pakal. De koning leefde tot een opmerkelijke 80 jaar oud en regeerde voor 68 van die jaren, een van de langste regeert in de menselijke geschiedenis. Meer dan duizend jaar later werd dit opvallende begrafenismasker gevonden in de sarcofaag van Pakal de grote tijdens de opgraving van een tunnel onder de Tempel van de piramide van inscripties in Palenque. Het is nu te zien in een prachtige recreatie van Pakal ‘ s tombe in het Nationaal Museum voor Antropologie in Mexico-Stad.