Hay dos tipos de toma de decisiones: en primer lugar, está la toma de decisiones perceptivas, que se basa en la información sensorial: ¿Tengo tiempo para cruzar la carretera antes de que el coche se acerque? Luego está la toma de decisiones basada en el valor, cuando no hay una decisión buena o mala como tal, pero hay que elegir entre varias propuestas: ¿Quiero comer manzanas o albaricoques? Al tomar decisiones basadas en el valor, las opciones se toman muy rápidamente si hay una gran diferencia de valor entre las diferentes propuestas. Pero cuando las propuestas son similares, la toma de decisiones se vuelve muy compleja, aunque, en realidad, ninguna de las opciones es peor que ninguna otra. ¿Por qué es esto?
El valor de una elección radica en la diferencia
Satohiro Tajima, investigador del Departamento de Neurociencias Básicas de la Facultad de Medicina de la UNIGE, diseñó un modelo matemático sencillo que demuestra lo siguiente: la estrategia óptima cuando se enfrentan a dos proposiciones es resumir los valores asociados con los recuerdos que tiene de cada elección, luego calcular la diferencia entre estas dos sumas (¿tengo recuerdos más positivos vinculados a eclairs de chocolate o macarrones?). La decisión se toma cuando esta diferencia alcanza un valor umbral, fijado de antemano, que determina el tiempo necesario para tomar la decisión. Este modelo conduce a una rápida toma de decisiones cuando los valores de las dos posibilidades están muy separados. Pero cuando dos opciones tienen casi el mismo valor, necesitamos más tiempo, porque necesitamos aprovechar más recuerdos para que esta diferencia alcance el umbral de decisión. ¿Funciona el mismo proceso cuando tenemos que elegir entre tres o más posibilidades?
El promedio de los valores para cada elección decide el ganador
Para cada elección, queremos maximizar la ganancia posible en el mínimo tiempo. Entonces, ¿cómo procedemos? «El primer paso es exactamente el mismo que al hacer una elección binaria: acumulamos los recuerdos de cada elección para poder estimar su valor combinado», explica Alexandre Pouget, profesor del Departamento de Neurociencias Básicas de la UNIGE. Luego, utilizando un modelo matemático basado en la teoría del control escolar óptimo, en lugar de mirar el valor acumulado asociado con cada elección de forma independiente, la decisión se basa en la diferencia entre el valor acumulado de cada elección y el valor promedio de los valores acumulados sobre todas las elecciones. Como en el caso anterior, la decisión se toma cuando una de estas diferencias alcanza un valor umbral predeterminado. «El hecho de que la decisión se base en el valor acumulado menos el promedio de los valores de todas las posibilidades explica por qué las elecciones interfieren entre sí, incluso cuando algunas diferencias son evidentes», continúa el profesor Pouget.
Si las diferentes opciones posibles tienen valores similares, el promedio será casi idéntico al valor de cada opción, lo que resulta en un tiempo de toma de decisiones muy largo. «Tomar una decisión simple puede tomar 300 milisegundos, pero una decisión complicada a veces dura toda la vida», señala el investigador con sede en Ginebra.
El estudio de UNIGE muestra que el cerebro no toma decisiones de acuerdo con el valor de cada oportunidad, sino en función de la diferencia entre ellas. «Esto pone de relieve la importancia de la sensación de tener que maximizar los posibles beneficios que se pueden obtener», dice el profesor Pouget. Los neurocientíficos ahora se centrarán en cómo el cerebro revisita la memoria para invocar los recuerdos asociados con cada elección posible, y cómo simula la información cuando se enfrenta a lo desconocido y cuando no puede tomar una decisión basada en los recuerdos.