La sonda New Horizons se está acercando actualmente a Plutón. Las imágenes y los datos de la misión revelarán nuevos puntos de referencia en el pequeño y helado cuerpo, junto con información importante sobre sus lunas. Incluso hay debates públicos y científicos sobre cómo nombrar esas lunas que están ocurriendo en este momento.
Pero, ¿cómo consiguió el enigmático planeta enano su propio nombre?
Clyde Tombaugh capturó por primera vez instantáneas de Plutón en febrero de 1930 en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. En ese momento, el cuerpo planetario solo era conocido como «Planeta X», pero rápidamente se convirtió en un tema de viva discusión entre el público y la comunidad astronómica.
En la mañana del 14 de marzo de 1930, Falconer Madan, un ex bibliotecario de la biblioteca de la Universidad de Oxford, estaba leyendo un artículo de periódico sobre el descubrimiento a su nieta de 11 años, Venetia Burney, durante el desayuno, explicó David Hiskey para Mental Floss en 2012. Madan reflexionó que se preguntaba cómo podría llamarse el planeta, y Venetia intervino, » ¿Por qué no llamarlo Plutón?»El nombre de un dios del inframundo parecía apropiado para un cuerpo celeste que orbitaba los confines fríos y oscuros del espacio.
Burney recordó su inspiración en una entrevista de 2006 con la NASA:
Estaba bastante familiarizado con las leyendas griegas y romanas de varios libros para niños que había leído, y por supuesto sabía sobre el sistema solar y los nombres que tienen los otros planetas. Así que supongo que pensé que este era un nombre que no se había usado. Y ahí estaba. El resto fue enteramente obra de mi abuelo.
Madan mencionó la sugerencia en una carta a su amigo Herbert Hall Turner, un astrónomo de Oxford. Turner estaba asistiendo a una reunión de la Real Sociedad Astronómica, donde muchos especularon sobre el nombre del «Planeta X». Turner pensó que la elección de Burney era apropiada, por lo que telegrafió a sus colegas en el Observatorio Lowell con el siguiente mensaje:
Nombrando un nuevo planeta, por favor considere PLUTÓN, sugerido por la pequeña Venetia Burney para el planeta oscuro y sombrío.
Otros nombres potenciales incluyen Kronos, Minerva, Zeus, Atas y Perséfone. Tras la muerte de Burney a la edad de 90 años en 2009, William Grimes escribió para The New York Times, «Sin que Venetia lo supiera, se produjo una batalla animada, con sugerencias que volaban espesas y rápidas. Minerva parecía el corredor principal, hasta que se señaló que el nombre ya pertenecía a un asteroide. En mayo de 1930, la sugerencia de Burney ganó un voto entre los astrónomos del Observatorio Lowell, y a partir de entonces, el lejano «Planeta X» fue conocido como Plutón.
La historia de Burney ha sido bien documentada en la prensa popular, por lo que probablemente no sea demasiado sorprendente que New Horizon lleve un instrumento llamado en honor de Burney, una cámara diseñada por estudiantes de la Universidad de Colorado, como informa Chris Crockett para Science News for Students. A medida que la sonda vuela por el espacio, la cámara mide las partículas de polvo para ayudar a los científicos a aprender sobre el misterioso entorno más allá de Neptuno.
