Si hay alguien que merece el crédito por el descubrimiento de la Antártida, es William Smith. Incluso si sus hallazgos fueron producto de un desvío, aún merece un reconocimiento completo. En el verano de 1819, Smith, un comerciante inglés, dejó la ciudad de Buenos Aires frente a las costas del Río de la Plata a bordo de su barco Williams de Blyth; su destino final fue la ciudad de Valparaíso, Chile. La ruta le exigía rodear el peligroso Cabo de Hornos, y una vez allí, se encontró con una feroz tormenta. Un hábil marinero, Smith empujó al sur deliberadamente para evitar la tormenta hasta el punto de que unos días más tarde, el 19 de febrero, encontró islas que no aparecían en ningún mapa: las Shetland del Sur, tierras habitadas por miles de focas peleteras.
Cuando finalmente llegó a Valparaíso, informó de sus hallazgos a las autoridades inglesas con sede allí, pero no le creyeron. Tendría que regresar a Chile en un segundo viaje para finalmente convencer a las autoridades de su descubrimiento. La Royal Navy cartografiaría su barco y enviaría a Edward Bransfield, uno de sus oficiales, para confirmar la existencia de las nuevas tierras; Smith sería contratado como piloto.
Sin embargo, antes de este segundo viaje a Chile, uno de los oficiales del barco de Smith se quedó en Montevideo. Con la imagen de abundantes focas peleteras y la promesa de enormes ganancias de la venta de las pieles de focas, logró convencer a otros marineros para que se fueran al sur. Más de cien barcos visitaron las islas entre 1820 y 1822, pero los lobos marinos no eran interminables. En menos de cinco años no quedaba ni una sola foca peletería en todas las Shetlands del Sur.
La mayoría de los selladores eran ingleses o estadounidenses, y Smith también participó en estos sangrientos viajes. Una vez vendidas, las pieles se usaban para producir artículos como zapatos y encuadernaciones, mientras que el pelaje se convertía en fieltro para abrigos y sombreros. Smith, sin embargo, murió sin un centavo y se le negó una pensión del Almirantazgo británico.
Smith había abierto una puerta a todas las ramas posibles de la ciencia: magnetismo, geología, meteorología, zoología, biología, etc. sin embargo, pasarían muchas décadas antes de que las expediciones a la Antártida se centraran principalmente en la investigación científica. Smith, más que nadie, merece el mayor reconocimiento cuando se trata del descubrimiento de la Antártida. A pesar de que las Shetlands del Sur son solo islas, están íntimamente relacionadas con el continente antártico.