El té con leche de Boba, también conocido como té con leche de perlas o té con leche de burbujas, es una bebida fría y azucarada que generalmente contiene pequeñas bolas negras de almidón llamadas tapioca. Lo admito: es la bebida a la que voy cada vez que hace calor. Originario de Asia, se ha convertido en una de las bebidas más populares entre los estudiantes en edad universitaria en los Estados Unidos. ¿Y por qué no? Estas bolitas de almidón, extraídas de plantas de yuca, tienen una textura masticable y tienen un sabor dulce, pero no abrumador.
El otoño pasado, un informe de Alemania sació la sed de muchas personas por esta bebida, después de sugerir que las perlas de tapioca pueden causar cáncer. Muy rápidamente, los medios de comunicación de todo el mundo recogieron esto e informaron de sus conclusiones como un descubrimiento fáctico.
Echemos un vistazo a este estudio y a los informes que contiene. Investigadores del Hospital Universitario de Aquisgrán probaron bolas de tapioca de una cadena taiwanesa sin nombre, y encontraron los productos químicos estireno y acetofenona, así como sustancias no especificadas unidas al elemento bromo. El investigador principal del estudio y muchos medios de comunicación identificaron estas sustancias como pertenecientes a una clase de compuestos llamados PCB (bifenilos policlorados). Y eso puso la bola en marcha porque la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha concluido hace mucho tiempo que la exposición a los PCB puede causar cáncer en los animales. Algunos estudios en trabajadores expuestos a PCB encontraron que los PCB están asociados con cáncer de hígado y melanoma maligno. Pero, tenga en cuenta que la asociación no significa causa.
El gobierno taiwanés pronto se involucró en este embrollo: mucho dinero estaba en juego. El Comité de Protección del Consumidor de Taiwán realizó una ronda de pruebas, recolectando 22 muestras de perlas de tapioca de siete fabricantes, y concluyó que ninguna contenía estireno. La agencia encontró bifenilos bromados y acetofenona, pero la cantidad era demasiado pequeña para crear problemas de salud. Desafortunadamente, el tamaño de la muestra era muy pequeño y los detalles de su análisis no se han dado a conocer.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) también intervino. Según Noah Bartolucci, portavoz de la FDA, la acetofenona y el estireno no son PCB porque no son ni clorados ni bifenilos. «Tanto la acetofenona como el estireno son compuestos aromáticos (los PCB también son aromáticos), pero ser un compuesto aromático no es, en sí mismo, un motivo de preocupación toxicológica», dijo. En otras palabras, tanto los investigadores como los medios de comunicación identificaron incorrectamente estas sustancias como parte de una clase de compuestos potencialmente peligrosos.
La acetofenona y el estireno no solo no están clasificados como PCB, sino que están permitidos legalmente para agregarse a los alimentos como sustancias aromatizantes sintéticas, y están regulados como tales por la FDA. Como explicó Bartolucci, » La FDA llevó a cabo una evaluación de seguridad para cada una de estas sustancias antes de que pudieran usarse en alimentos destinados al mercado estadounidense.»
En cuanto a las sustancias de la tapioca que contenían bromo, el informe alemán no las mencionaba ni especificaba su cantidad. De hecho, los investigadores no notaron la cantidad de cualquiera de las sustancias que encontraron en las perlas de tapioca, lo cual es importante porque, como dice la frase, es la dosis la que produce el veneno.
Además, el informe alemán no se publicó en una revista revisada por pares, por lo que el estudio en sí no fue evaluado por otros expertos científicos para garantizar su precisión. Si un estudio no se publica en una revista médica o científica revisada por expertos, es mejor tratar los hallazgos con un grano de sal.