Por Harris Meyer
1 de octubre de 2020, 4: 00 am CDT
- Tweet
Carol Orlando, izquierda, y su hija, Faith Heimbrodt. Foto cortesía de la familia Orlando.
A mediados de abril, Faith Heimbrodt recibió una llamada del hogar de ancianos Bria Health Services en Ginebra, Illinois, diciendo que su madre, Carol Orlando, no estaba en buena salud. Inmediatamente temió la COVID-19. Pero dice que el personal de la instalación insistió en que su madre de 79 años de edad no mostraba síntomas del virus, y que su enfermedad probablemente se debió a su demencia avanzada.
Alarmada, obtuvo permiso para visitar a su madre, a pesar de que las instalaciones habían estado cerradas desde marzo. Heimbrodt, que tiene cinco hijos en casa y sufre de esclerosis múltiple, fue vestida con una bata, un respirador y un protector facial, pero se sorprendió al ver al personal y a los residentes sin máscaras. Una asistente de enfermería certificada de aspecto desesperado preguntó cómo consiguió su respirador, así que se lo dio.
La habitación de su madre estaba sucia, con pañales sucios en el suelo. Su compañera de cuarto estaba tosiendo, desenmascarada, en la cama contigua, sin divisor de habitación. Orlando se veía delgado y deshidratado, con los ojos hundidos y la boca cubierta de llagas. Heimbrodt apretó la mano de su madre y se inclinó cerca, queriendo, pero sin atreverse a levantar su protector facial y besarla. Se fue antes de lo planeado, nerviosa por el riesgo de exposición al virus.
Una semana después, Heimbrodt recibió una llamada diciendo que su madre estaba muerta. Ella organizó una autopsia privada, pero la compañía llamó para decir que no podían hacerlo porque la bolsa para cadáveres de Orlando estaba etiquetada como «COVID».»Se enteró de que un empleado de un asilo de ancianos había escrito eso en la bolsa porque creía que Orlando tenía el virus, a pesar de que el centro nunca la examinó y negó que lo tuviera.
Orlando, a quien el forense local determinó más tarde que tenía el virus, fue uno de los muchos residentes de Bria que murieron de COVID-19. A principios de septiembre, el estado de Illinois informó que 136 residentes de Bria y miembros del personal habían dado positivo en la prueba de COVID-19, y que 30 personas habían muerto a causa de ella.
A principios de junio, el bufete de abogados de Chicago Levin & Perconti presentó una demanda contra Bria en nombre de Heimbrodt, alegando que la instalación era extremadamente negligente y se involucró en una conducta deliberada y sin sentido al no tomar las medidas necesarias para proteger a Orlando del virus y brindarle la atención adecuada una vez que lo contrajo.
La demanda, presentada en el Tribunal de Circuito del Condado de Kane, alega que Bria no tenía suficiente personal para atender adecuadamente a los residentes y que el personal no usó equipo de protección personal ni se sometió a pruebas de COVID-19 para prevenir la transmisión del virus a los residentes. Cita tanto la Ley de Cuidado en Hogares de Ancianos de Illinois como las teorías de agravio de derecho común.
«Pienso en mi madre muriendo sola», dice Heimbrodt, señalando que Orlando se había entrenado para convertirse en CNA en la mediana edad debido a la pobre atención que su propia madre había recibido en un hogar de ancianos. «Espero que mi demanda y otras hagan responsables a estos hogares de ancianos.»
Natalie Bauer Luce, vocera de Bria, dice que las declaraciones de Heimbrodt al ABA Journal sobre las condiciones en Bria y las acusaciones en su demanda son infundadas. Luce dice que demandas como esta » envían un mensaje peligroso to a los héroes de la atención médica en el frente de batalla de que sus esfuerzos para salvar vidas serán utilizados en su contra por abogados de lesiones personales que buscan obtener ganancias aprovechando la pandemia global.»
El director de funerarias Joe Ruggiero III traslada un ataúd a un almacén improvisado en la Casa Conmemorativa de la Familia Ruggiero en el este de Boston en abril. Jessica Rinaldi / Boston Globe a través de Getty Images.
Las demandas se acumulan a nivel nacional
El caso de Heimbrodt es uno de un número creciente de demandas por negligencia presentadas en todo el país contra hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo por familias cuyos familiares murieron a causa del coronavirus mientras vivían en tales instalaciones. Estos casos se basan en los estatutos estatales de protección de residentes de hogares de ancianos y/o teorías de agravio de derecho común.
No hay una base de datos completa de las presentaciones de casos. Pero un rastreador de quejas de COVID-19 publicado en el sitio web del bufete de abogados Hunton Andrews Kurth muestra 55 demandas por muerte injusta presentadas contra centros de atención a largo plazo en todo el país a principios de septiembre. Hay más demandas en camino, y los abogados de los demandantes en Florida, Massachusetts y otros estados que tienen períodos de revisión previa obligatorios dicen que están investigando y preparándose para presentar casos.
Ya sea una inundación o un flujo moderado, estos casos presentarán preguntas sin precedentes para jueces, jurados y árbitros. Tendrán que decidir si repartir la responsabilidad por las muertes de la población más vulnerable desde el punto de vista médico de la nación entre los operadores de atención a largo plazo que estaban luchando en medio del caos y la confusión durante la peor emergencia de salud pública en un siglo, y cómo hacerlo.
Las enfermeras organizaron una protesta en junio en West Hills, California, con el apoyo del sindicato local de enfermeras registradas. Las enfermeras exigían que se pusiera fin a la escasez» crítica » de personal, la insuficiencia de equipo de protección personal, el silenciamiento de los denunciantes y la falta de transparencia a raíz de los recortes realizados durante la pandemia de coronavirus. Foto de Frederic J. Brown / AFP a través de Getty Images.
«Será muy interesante ver qué tan bien los tribunales son capaces de equilibrar los matices de quién es realmente culpable en un centro cuando, a nivel nacional, no teníamos mucha información sobre el virus y no había muchos recursos», dice David Grabowski, profesor de políticas de atención médica en la Escuela de Medicina de Harvard que estudia atención a largo plazo. «Eso no quiere decir que no haya manzanas podridas que merezcan rendir cuentas.»
Más de 51.000 de los 1 de la nación.4 millones de residentes de hogares de ancianos, que generalmente son ancianos y/o discapacitados, han muerto de COVID-19 desde principios de este año, lo que representa una gran parte de las más de 188,000 muertes por COVID-19 en los Estados Unidos a principios de septiembre, según la Kaiser Family Foundation y una base de datos del New York Times.
Más de 750 empleados de hogares de ancianos repartidos en los 15,000 hogares de ancianos certificados por el gobierno federal también han muerto a causa del virus, y los abogados de los demandantes dicen que están recibiendo solicitudes de sus familias para explorar demandas. Pero esos casos generalmente deben manejarse a través de los sistemas de compensación de trabajadores estatales, que limitan estrictamente los beneficios por muerte.
En la mayoría de los casos presentados hasta el momento en nombre de los residentes, los demandantes dicen que el personal del hogar de ancianos no les reveló información oportuna y veraz sobre los casos de COVID-19 en el centro, los procedimientos de control de infecciones y el estado de salud y cuidado de sus familiares antes de que murieran. Muchos todavía no han podido obtener los registros médicos de sus familiares, incluso meses después de su muerte. Una demanda es la única manera de armar las historias, dicen sus abogados.
Pero los demandantes y sus abogados enfrentan obstáculos formidables para presentar estos casos. Al menos 26 estados, incluidos Illinois, Michigan, Nueva Jersey y Nueva York, han implementado disposiciones de inmunidad que protegen a los centros de atención a largo plazo y otros proveedores de atención médica de las demandas civiles por negligencia derivadas de la pandemia de COVID-19, incluidas las decisiones resultantes de la escasez de recursos o personal. Proporcionan inmunidad por actos u omisiones que ocurrieron después de que se emitieran órdenes estatales de emergencia pública en marzo, pero no antes.
Estas medidas generalmente prohíben las reclamaciones por negligencia estándar, solo permiten reclamaciones por negligencia grave, mala conducta intencional o fraude más difíciles de probar. La negligencia grave generalmente requiere demostrar un desprecio deliberado o imprudente por la salud y la seguridad de un residente, lo cual es un estándar más alto que simplemente demostrar que la instalación no siguió el estándar común de atención.
Anna Epstein y su hija, Ridley, se despiden de la madre de Anna, Donna Forsman, después de charlar por teléfono celular durante una visita a través de la puerta en Brookdale Arlington Senior Living en Arlington, Virginia, en marzo. Foto de Jahi Chikwendiu / Washington Post a través de Getty Images.
Líder de la Mayoría del Senado Mitch McConnell, republicano de Kentucky., está presionando por disposiciones de inmunidad amplias que cubran a todos los estados, aunque el destino de esa propuesta es incierto porque los demócratas se oponen firmemente.
La Ley de Seguridad en el Trabajo, patrocinada por el Senador Sen. John Cornyn (R-Texas) daría a hogares de ancianos y otros negocios cinco años de protección legal si hacen «esfuerzos razonables» para cumplir con las normas del gobierno para proteger a los residentes, el personal y otros del coronavirus. Permitiría a cualquier acusado retirar una demanda por exposición a la COVID-19 ante un tribunal federal. Las demandas se limitarían a acusaciones de negligencia grave o mala conducta deliberada, que no podrían incluir actos u omisiones resultantes de la escasez de recursos o de personal.
Steven Levin, que está llevando el caso de Carol Orlando, dice que superará la barrera de inmunidad en Illinois y otros estados al iniciar un procedimiento contra «los peores actores, con un historial regulatorio deficiente y sin procedimientos de control de infecciones establecidos, que no dijeron la verdad a las familias y obligaron a los empleados a venir a trabajar cuando estaban enfermos con COVID-19.»
Más allá de eso, los abogados de los demandantes reconocen que será un desafío probar que la conducta de un hogar de ancianos, como no establecer procedimientos adecuados de control de infecciones, como enmascarar al personal y aislar a los residentes que dieron positivo para COVID-19, causó directamente que un residente se infectara y muriera.
» Estos no serán demandas fáciles», dice Levin, cuya firma ha recibido solicitudes de más de 100 familias para explorar litigios. «El hogar de ancianos podría decir:’ Un miembro de la familia trajo el virus a la instalación y se propagó como un incendio forestal. ¿Cómo pudo alguien haber hecho algo? Demostraremos que podrían haber hecho cosas para estar mejor preparados.»
Los abogados defensores argumentarán plausiblemente que los esfuerzos de buena fe de los hogares de ancianos se vieron obstaculizados por la orientación de políticas demoradas o defectuosas de las agencias estatales y federales y por la escasez a nivel nacional de equipos de protección personal y kits de prueba de coronavirus. Los Centros Federales de Servicios de Medicare y Medicaid no ordenaron que los hogares de ancianos restringieran las visitas y las actividades comunales hasta el 13 de marzo. La cronología de los eventos en estos casos será clave.
El personal médico con equipo de protección personal completo toma un respiro mientras ayuda a retirar a los pacientes del Centro de Rehabilitación y Enfermería Magnolia en Riverside, California, en abril, después de que 39 pacientes y el personal dieron positivo para el coronavirus. El personal de enfermería no se presentaba a trabajar por su propia seguridad. Foto de Gina Ferazzi / Colaborador / Los Angeles Times a través de Getty Images.
«Los administradores de hogares de ancianos pedían a gritos PPE, y no lo conseguían», dice Kelly Giampa, abogada de Lindsay Hart en Portland, Oregón, que representa a la atención médica en Foster Creek, que ha sido demandada por seis familias por muertes por COVID-19. «Los casos serán muy específicos de los hechos. ¿Cuál era la disponibilidad de equipo de protección personal y qué esfuerzos se hicieron para obtenerlo?»
Además, muchos o la mayoría de estos casos finalmente se manejarán a través del arbitraje porque los hogares de ancianos requieren cada vez más que los residentes y sus familias firmen acuerdos de arbitraje obligatorios. Los abogados de los demandantes a veces pueden anular tales acuerdos, por ejemplo, mostrando que el familiar que firmó carecía de poder para el residente. Pero dicen que preferirían llevar estos casos a los jurados.
Algunas de las instalaciones con los mayores brotes de COVID-19 y los totales de muertes ya se han visto afectadas por demandas judiciales. Incluyen atención médica en Foster Creek, que fue cerrada por el estado a principios de mayo y donde 34 de sus residentes murieron a causa del virus; Hollywood Premier Healthcare Center en Los Ángeles, donde al menos 16 residentes murieron a causa del virus y la Guardia Nacional fue desplegada para ayudar con la crisis; y el Linden Center for Nursing and Rehabilitation en Brooklyn, Nueva York, donde se estima que 23 residentes murieron a causa de la COVID-19 y donde los cadáveres fueron retenidos durante días en «salas desbordantes» refrigeradas solo por aire acondicionado.
Las quejas en estos y otros casos a veces hacen hincapié en los extensos antecedentes de las instalaciones de violaciones de las reglas de salud y seguridad estatales y federales. Ese será un campo de batalla, porque los tribunales a menudo dictaminan que tales pruebas son irrelevantes e inadmisibles, dice Linda Clark, socia de Barclay Damon en Albany, Nueva York.
Los abogados de los demandantes presionarán para admitir pruebas de la historia problemática previa de una instalación para demostrar que fue una» bomba de relojería», fortaleciendo su reclamo de negligencia grave, dice el abogado de los demandantes David Hoey de Hoey Law en North Reading, Massachusetts, donde el gobernador firmó una orden de inmunidad que solo permite reclamos de negligencia grave.
La industria de hogares de ancianos dice que sin fuertes medidas de inmunidad en todos los estados, el número de demandas amenazará la supervivencia de la industria.
» Se necesita hacer más para brindar una protección legal adecuada a aquellos que trabajan arduamente para prevenir y contener este virus», dice Mark Parkinson, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Atención Médica y el Centro Nacional de Vida Asistida. «Alentamos a los estados y al gobierno federal a tomar medidas para extender las disposiciones de inmunidad a los proveedores de atención a largo plazo y otros sectores de atención médica.
«Los trabajadores y centros de atención a largo plazo están en la primera línea de esta respuesta a la pandemia, y es fundamental que los estados proporcionen el personal de protección de responsabilidad civil necesario, y los proveedores deben proporcionar atención durante estos momentos difíciles sin temor a represalias», agrega.
Los abogados con experiencia en llevar casos de hogares de ancianos predicen que solo se atacará a los peores delincuentes.
Kathy Johnson visita a su esposo, Michael Johnson, en el hogar de ancianos de North Ridge Health and Rehab en New Hope, Minnesota. Foto de Richard Tsong-Taatarii / Star Tribune a través de Getty Images.
¿Quién tiene la culpa?
Hasta ahora, la mayoría de los casos de responsabilidad de hogares de ancianos se han centrado en lapsos comunes, aunque potencialmente mortales, en la atención, como la incapacidad para prevenir caídas o úlceras por presión. Estos casos se basan en la ley de negligencia y los estatutos estatales de protección para residentes de hogares de ancianos, modelados en la Ley federal de Reforma de Hogares de Ancianos de 1987. A veces dan premios de siete cifras, con daños punitivos permitidos en algunos estados. Algunos estados limitan los daños no económicos.
En la mayoría de los casos, los familiares que visitan a los parientes son los que identifican los problemas de atención. Pero con los hogares de ancianos cerrados a los visitantes desde marzo, no hay nadie más que el personal de las instalaciones que monitorea regularmente la atención de los residentes. Eso ha llevado a una fuerte caída en los tipos habituales de reclamos por negligencia en hogares de ancianos, dicen los abogados de los demandantes.
» Debido a que los hijos de los residentes no pueden ingresar a las instalaciones, esas lesiones no se denuncian, y eso es profundamente inquietante», dice Michael Brevda, socio del Bufete de Abogados Senior Justice en Boca Ratón, Florida.
Por lo tanto, los demandantes tendrán que confiar, en una medida inusual, en los registros médicos, así como en las cuentas de empleados actuales y anteriores de hogares de ancianos, algunos de los cuales han estado hablando con los medios de comunicación y los abogados de los demandantes sobre las condiciones dentro de las instalaciones.
Por ejemplo, Alexander Clem, abogado de Morgan & Morgan en Orlando, Florida, está preparando un caso contra el Centro de Salud y Rehabilitación Suwannee en Live Oak basado en parte en información proporcionada por un ex CNA en la instalación. Ella ha dicho a los medios de comunicación que los gerentes ocultaron las fiebres de los residentes poniéndoles bolsas de hielo en la cabeza para evitar tener que reportar casos de COVID-19 y disuadieron al personal de hacerse las pruebas. Al menos 19 residentes han muerto a causa del virus.
«Cuando se tiene un escenario como ese en el que hay pruebas sustanciales de que la administración de un centro tomó medidas para encubrir la incidencia de COVID, no creo que un jurado o un panel de arbitraje les otorgue una transferencia de responsabilidad», dice Clem, cuyo estado no ha establecido inmunidad para los hogares de ancianos.
Suwannee no devolvió una llamada buscando comentarios.
Algunos observadores predicen que también surgirán pruebas de encubrimientos de COVID-19 en otras instalaciones. Dicen que tales afirmaciones, si se prueban, alcanzarán el nivel de mala conducta deliberada y traspasarán las disposiciones de inmunidad del Estado.
Dr. Michael Wasserman, presidente de la Asociación de Medicina de Cuidados a Largo Plazo de California y director médico del hogar de ancianos Eisenberg Village en Reseda, California, dice que ha hablado con médicos y gerentes de hogares de ancianos que trataron de analizar al personal o a los residentes para detectar el virus, pero fueron rechazados por los administradores. Uno fue despedido y está planeando demandar. «Muchos de mis colegas no harían públicas sus historias de la resistencia de la gerencia a las pruebas, pero creo que, en última instancia, estas historias saldrán a la luz en demandas», dice.
La abogada defensora Giampa dice que no le preocupa lo que digan los empleados. «En todos los casos, tenemos miembros del personal que dicen: ‘Estábamos cortos de personal, me quejé de esto y aquello'», dice. «Tienes que profundizar y ver qué tan preciso es.»
Calificadores de estrategia clave
Incluso si una instalación no participó en un encubrimiento, la cronología de sus acciones para prevenir o minimizar la propagación del virus será crucial, dice Clem.
Una cosa es que un residente contrajera la COVID-19 a mediados de febrero, después de que se sospechara el primer brote en un asilo de ancianos en el estado de Washington, pero el riesgo de transmisión asintomática no era ampliamente conocido. Es muy diferente si la administración de las instalaciones no implementó medidas estrictas a mediados de marzo.
«En ese momento, la gerencia sabía perfectamente que se trataba de una crisis de proporciones pandémicas», dice Clem. «Entonces, ¿qué estaba haciendo para prevenir la aparición del virus? Y una vez que se dio cuenta de un caso, ¿qué hizo?»
Scott Weinstein, enfermero del Medstar Washington Hospital Center, coloca los zapatos de las enfermeras en el césped del Capitolio de los Estados Unidos en Wash-ington, D. C., durante una vigilia en julio por las enfermeras que han fallecido a causa de la COVID-19. Foto de Tasos Katopodis / Getty Images.
Los abogados de los demandantes dicen que la mayoría de los casos de COVID-19 que llegan a ellos involucran hogares de ancianos con fines de lucro, que creen que es más probable que los operadores sin fines de lucro escatimen en personal para aumentar las ganancias, y sus complejas estructuras de propiedad dificultan las investigaciones de los abogados. La industria de los hogares de ancianos culpa a las bajas tasas de pago de Medicaid y la escasez de trabajadores de cuidado directo dispuestos y calificados por la escasez crónica de personal.
Un tema importante en las demandas por COVID-19 presentadas hasta ahora es que las familias están enojadas por lo que ven como una falta de transparencia y honestidad por parte de los hogares de ancianos en los días previos a la muerte de su ser querido. Esa es una gran parte de una demanda presentada a mediados de mayo por la firma de Portland Richardson Wright contra Healthcare at Foster Creek, y enmendada en junio para agregar a cinco familias más de residentes fallecidos como demandantes.
Giampa, que representa a Foster Creek, se negó a comentar específicamente sobre la demanda de Foster Creek.
Giampa predice que los casos de responsabilidad de hogares de ancianos COVID-19 serán inusualmente difíciles y emocionales, aprovechando los intensos sentimientos de jueces, jurados y árbitros sobre sus propias experiencias durante este período sin precedentes de agitación nacional.
«COVID ha impactado a todos, y ya sea que estos casos se juzguen en seis meses o cuatro años, las personas de nuestros jurados no olvidarán cómo fue esta vez», dice. «Recordarán que estos cuidadores se presentaron al trabajo, arriesgándose a infectarse a sí mismos y a sus familias, y haciendo lo mejor que pudieron todos los días.»
Pero las experiencias personales también podrían ser al revés. «Los miembros del jurado recordarán todas las acciones y sacrificios que hicieron en su vida privada, usando máscaras, quedándose en casa y desinfectando los alimentos», dice Brevda. «Les enfurecerá que los hogares de ancianos no hayan seguido de manera similar los protocolos de infección.»
Esta historia se publicó originalmente en la edición de octubre-noviembre de 2020 del ABA Journal bajo el título: «Una Cuestión de Negligencia? Muertes relacionadas con el coronavirus en hogares de ancianos demandas de semillas y preguntas sobre quién es responsable»
Harris Meyer es un reportero de salud y derecho con sede en Chicago que ha escrito para Kaiser Health News, Health Affairs, Modern Healthcare, the Wall Street Journal y muchas otras publicaciones.