Bienvenido a Shark Fact Friday, una entrada de blog (principalmente) semanal sobre tiburones únicos y lo que los hace tan increíbles.
Esta semana se tratará de un pariente prehistórico de los tiburones modernos llamado Helicoprion. «Heli» significa espiral y «prión» significa sierra en griego. Un nombre apropiado teniendo en cuenta que los fósiles de Helicoprion se ven así:
Antes de llegar a lo que en el mundo está mostrando ese fósil, un poco de fondo: Helicoprion nadaba en los mares de la Tierra hace unos 290 millones de años. Ahora están extintos desde hace mucho tiempo, por lo que los científicos han tenido que reunir información sobre Helicoprion a partir de fósiles. Esto puede ser un desafío para los tiburones y sus parientes prehistóricos porque tienden a no fosilizarse bien. Los fósiles se forman cuando un animal muere y queda enterrado en barro o limo. Las partes blandas del animal generalmente se descomponen, dejando las partes duras, como el esqueleto, para formar un fósil y endurecerse en roca. Sin embargo, los esqueletos de tiburón están hechos de cartílago en lugar de hueso, por lo que las únicas partes duras que tienden a fosilizarse son los dientes. Ocasionalmente, algunos cartílagos esqueléticos se fosilizan, pero los dientes son mucho más confiables.
Así que dejó a los científicos con estos locos remolinos de dientes conocidos como verticilos de dientes y no mucho más, dejando un montón de preguntas como: ¿Dónde estaban ubicados estos verticilos? ¿Colgaban así por fuera de la mandíbula?
En el interior de la mandíbula como este?
¿O estaba en algún otro lugar del cuerpo? ¿Y para qué se usó?
Un artículo de 2015 buscó responder a esa pregunta exacta. Un fósil que contenía mandíbulas intactas mostró que el verticilo del diente ocupaba toda la longitud del cartílago de Meckel, el componente principal de la mandíbula inferior. Así que el juego de dientes de la sierra estaba rodeado por la mandíbula inferior del tiburón, dentro de la boca.
Los autores también encontraron que, a pesar de lo temibles que se ven los dientes, las especies de helicópteros probablemente se alimentaban de presas de cuerpo blando como los parientes prehistóricos del pulpo y el calamar. Creen que los dientes delanteros engancharon y arrastraron a la presa a la boca, los dientes medios cortaron, y los que estaban cerca de la espalda cortaron y empujaron a la presa más profundamente en la boca para ser tragada. ¡Eso haría que la extraña disposición de los dientes funcionara más como una herramienta de uso múltiple en lugar de una sierra circular!
Hay muchas cosas que aún no sabemos sobre los océanos antiguos, pero gracias a los descubrimientos de fósiles nuevos y cada vez más intactos, los científicos pueden llegar a conclusiones sobre cómo podrían haber sido estos animales, cómo funcionaban las partes fosilizadas e incluso qué comían.