elinkautinen vankeus Etelä-Afrikassa on pituudeltaan määrittelemätön ja voi kestää rikoksentekijän loppuelämän. Se on pakollinen rangaistus harkitusta murhasta, joukkoraiskauksesta, sarjaraiskauksesta mukaan lukien raiskaus, jossa raiskaaja tiesi olevansa HIV-positiivinen tai jos uhri oli alle 18-vuotias ja/tai kehitysvammainen. Tietyissä olosuhteissa ryöstöistä ja kaappauksista (ja lentokonekaappauksista) seuraa myös elinkautinen vankeusrangaistus.
Etelä-Afrikan vuoden 1997 rikoslain 51§: ssä säädetään muuntyyppisistä murhista, raiskauksista ja ryöstöistä annettavien vähimmäisrangaistusten pituudeksi 25 vuotta, raiskauksista 15 vuotta ja ryöstöistä 10 vuotta, joten elinkautista vankeusrangaistusta suorittavat vangit pääsevät lähes aina ehdonalaiseen vapauteen sen jälkeen, kun vähäisemmästä rikoksesta annettu vähimmäisrangaistus on suoritettu. Vanki on kuitenkin saatava ehdonalaiseen vapauteen istuttuaan 25 vuotta.
erityistapauksissa voidaan tuomita elinkautinen vankeusrangaistus ilman mahdollisuutta ehdonalaiseen vapauteen tai armahdukseen laajasti pitkäksi ajaksi (kuten 1 000 vuodeksi), kuten sarjamurhaaja Moses Sitholen tapauksessa.