L’ergastolo in Sud Africa ha una durata indeterminata e può durare per il resto della vita dell’autore del reato. È una punizione obbligatoria per omicidio premeditato, stupro di gruppo, stupro seriale incluso lo stupro in cui lo stupratore sapeva di essere sieropositivo o se la vittima era sotto i 18 anni e/o disabile mentale. In determinate circostanze, le rapine e i dirottamenti (e il dirottamento degli aerei) comportano anche una condanna a vita obbligatoria.
La sezione 51 del Criminal Law Amendment Act del Sud Africa del 1997 prescrive le pene minime per altri tipi di omicidi, stupri e rapine rispettivamente a 25, 15 e 10 anni, quindi la libertà condizionale è quasi sempre concessa ai prigionieri che scontano l’ergastolo dopo che è stata scontata la pena minima per il reato minore. Tuttavia, un prigioniero deve essere dato un’udienza di libertà vigilata dopo aver scontato 25 anni.
In casi particolari, può essere imposto l’ergastolo senza alcuna possibilità di libertà condizionale o di grazia per un periodo di tempo ampiamente lungo (come 1.000 anni), come nel caso del serial killer Moses Sithole.